La sigaretta elettronica fa male? Cosa mostra davvero la ricerca
La risposta onesta è più sfumata di quanto ammettano di solito entrambe le parti. L'NHS la riassume in tre frasi: svapare nicotina fa meno male che fumare; lo svapo non è del tutto innocuo; e non sappiamo ancora quali possano essere gli effetti a lungo termine. La revisione delle prove del Regno Unito del 2022 aggiunge che nel breve e medio termine lo svapo comporta una piccola frazione dei rischi del fumo, e che non ha potuto riassumere un'esposizione allo svapo oltre i 12 mesi.
Cosa c'è nell'aerosol
La nuvola visibile di solito si chiama "vapore", ma è un aerosol: goccioline di liquido fini più gas. Ecco cosa contiene:
I liquidi di base
Il glicole propilenico (PG) e la glicerina (VG) sono approvati per l'uso negli alimenti, che è una cosa diversa dall'inalarli ogni giorno per anni. L'NHS elenca irritazione di bocca e gola, bocca e gola secche e tosse tra gli effetti collaterali comuni dello svapo.
La nicotina
La nicotina crea dipendenza, e aumenta la frequenza cardiaca e la pressione e restringe i vasi sanguigni in qualunque modo la si assuma. L'NHS dice che bambini e non fumatori non dovrebbero mai svapare, anche perché il cervello dei giovani è ancora in sviluppo.
Gli aromi
Si usano migliaia di aromi, e la maggior parte è stata testata per essere mangiata, non inalata. Preoccupazioni specifiche:
- Diacetile e sostanze simili all'aroma di burro: legati a una grave malattia polmonare negli operai delle fabbriche. Uno studio di Harvard ha trovato diacetile in 39 dei 51 prodotti aromatizzati per sigaretta elettronica analizzati. Leggi popcorn lung per sapere cosa significa e cosa no per chi svapa.
- Cinnamaldeide (cannella): in uno studio di laboratorio, 20 liquidi di ricarica su 39 la contenevano a livelli tossici per le cellule polmonari umane.
- Pulegone (menta): classificato dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro come possibile cancerogeno per l'uomo (Gruppo 2B).
Sottoprodotti del riscaldamento
Riscaldare il liquido crea nuovi composti (tra cui formaldeide, acetaldeide e acroleina, di più a potenze più alte) e piccole quantità di metalli dalla resistenza. Uno studio di laboratorio ha trovato livelli di sostanze tossiche nel vapore delle sigarette elettroniche da 9 a 450 volte più bassi che nel fumo di sigaretta.
Effetti sul respiro
Sintomi: l'NHS mette tosse e fiato corto tra gli effetti collaterali comuni dello svapo. Nei grandi dati di popolazione il quadro è meno netto di quanto si dica spesso: nello studio statunitense PATH, l'uso esclusivo della sigaretta elettronica non era in gran parte legato a respiro sibilante o tosse notturna, una volta tenuto conto del fumo passato, mentre qualsiasi consumo di sigarette lo era.
Cellule immunitarie: in uno studio di laboratorio, il condensato del vapore delle sigarette elettroniche uccideva i macrofagi dei polmoni umani e ne riduceva la capacità di inglobare i batteri; il condensato senza nicotina era meno tossico ma aveva comunque effetti. Gli autori osservano che servono ancora ricerche sulle persone.
L'incognita: malattie come la BPCO e il cancro al polmone impiegano decenni a svilupparsi. Non sappiamo ancora se decenni di svapo le causino con una frequenza rilevante. Leggi cosa fa lo svapo ai polmoni e gli effetti collaterali dello svapo.
Effetti su cuore e vasi
La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione e restringe i vasi sanguigni in qualunque modo la si assuma. Oltre alla nicotina:
- Cambiamenti dei vasi sanguigni a breve termine: in uno studio del 2019 su 31 non fumatori sani, una sola sessione di svapo senza nicotina ha compromesso temporaneamente la funzione dei vasi sanguigni
- Per i fumatori che passano alla sigaretta elettronica, la direzione si inverte: uno studio randomizzato ha trovato che la funzione dei vasi sanguigni migliorava entro un mese dal passaggio dalle sigarette alle sigarette elettroniche
Se gli effetti a breve termine dello svapo portino a malattie cardiache nel corso di decenni non è noto. Leggi l'effetto della nicotina sul cuore.
Salute della bocca
La bocca secca è un effetto collaterale comune dello svapo, e la bocca secca fa male a denti e gengive. Mancano ancora buoni studi a lungo termine su svapo e malattie delle gengive.
Il contesto della riduzione del danno
Per chi altrimenti fumerebbe, passare del tutto allo svapo riduce quasi certamente di molto il rischio per la salute: la revisione del Regno Unito ha trovato un'esposizione nettamente più bassa alle sostanze tossiche legate a cancro, malattie respiratorie e cardiache in chi svapa rispetto a chi fuma. Il nostro confronto tra svapo e fumo li mette a confronto punto per punto.
Ma l'argomento della riduzione del danno vale solo per il confronto tra svapo e fumo. Per chi non ha mai fumato, iniziare a svapare aggiunge rischi che prima non c'erano. Per chi fuma, passare alla sigaretta elettronica riduce il rischio ma non lo elimina, e l'NHS consiglia di puntare, prima o poi, a smettere anche di svapare.
Domande frequenti
Lo svapo fa male ai polmoni?
In una certa misura, probabilmente sì. L'NHS mette tosse, irritazione alla gola e fiato corto tra gli effetti collaterali comuni, e gli studi di laboratorio mostrano che il vapore può danneggiare le cellule immunitarie dei polmoni. Fa molto meno male del fumo, e il rischio a lungo termine non è ancora noto.
Lo svapo senza nicotina è sicuro?
Più sicuro, non sicuro. L'aerosol senza nicotina contiene comunque PG, glicerina, aromi e sottoprodotti del riscaldamento, e uno studio ha trovato che una sola sessione di svapo senza nicotina compromette temporaneamente la funzione dei vasi sanguigni in non fumatori sani.
Come si confronta lo svapo con il fumo?
Lo svapo ti espone a molte meno sostanze tossiche e a livelli molto più bassi. Fa molto meno male del fumo, il che non è un traguardo difficile.
E l'esposizione passiva all'aerosol?
L'aerosol espirato contiene nicotina e particelle fini, a livelli più bassi del fumo passivo di sigaretta. È comunque sensato non svapare vicino ai bambini o in spazi chiusi con altre persone.
Devo passare dal fumo allo svapo?
Se fumi e non ce l'hai fatta a smettere in un altro modo, l'NHS dice che lo svapo è uno degli strumenti più efficaci per smettere di fumare e che fa molto meno male del fumo: punta, prima o poi, a smettere anche di svapare. Se non fumi, non c'è nessun motivo di salute per iniziare.
Alcune sigarette elettroniche sono più sicure di altre?
Meno nicotina significa meno dipendenza, e una potenza più bassa produce meno sottoprodotti del riscaldamento. Evitare gli aromi noti per contenere diacetile o cinnamaldeide può ridurre il rischio respiratorio. Compra da rivenditori affidabili: nel Regno Unito, prodotti coperti dalle norme di sicurezza britanniche. Nessuna sigaretta elettronica è del tutto sicura.
Cosa leggere dopo
- Cosa fa lo svapo ai polmoni: uno sguardo dettagliato a come inalare l'aerosol influisce su vie aeree, cellule immunitarie e funzione polmonare a lungo termine.
- Svapo e fumo: cosa fa più male davvero?: un confronto punto per punto tra esposizione alle sostanze chimiche, rischio di cancro e potenziale di dipendenza.
- Effetti collaterali dello svapo: l'elenco completo degli effetti collaterali documentati dello svapo, a breve e a lungo termine.