Efectos secundarios del vapeo: lo que muestra la ciencia

El vapeo se vendió como una alternativa más limpia al tabaco. Y en algunas comparaciones concretas lo es: sin alquitrán, sin productos de la combustión, sin monóxido de carbono. Pero «menos dañino que los cigarrillos» no es lo mismo que «inofensivo», y la lista de efectos secundarios documentados del uso del cigarrillo electrónico no deja de crecer a medida que la investigación se pone al día.

Esto es lo que muestra hoy la ciencia, ordenado por sistemas del cuerpo, con notas honestas sobre lo que sabemos que se revierte al dejarlo y lo que sigue siendo incierto.

Efectos secundarios a corto plazo y agudos

Son los efectos que la gente nota antes. El NHS enumera como comunes la irritación de garganta y boca, los dolores de cabeza, la tos y las náuseas, y dice que suelen disminuir con el tiempo a medida que sigues vapeando.

Efectos respiratorios

Las quejas más frecuentes de quienes vapean son respiratorias. El aerosol del cigarrillo electrónico no es vapor de agua. Contiene partículas ultrafinas, propilenglicol, glicerina vegetal, metales pesados de las resistencias (níquel, cromo, plomo, estaño) y compuestos orgánicos volátiles. Inhalar esta mezcla produce efectos previsibles:

Tos e irritación de garganta. El propilenglicol irrita el revestimiento de la boca y de las vías respiratorias, y la tos es uno de los efectos secundarios que enumera el NHS.
Falta de aire y pitidos al respirar. En un estudio estadounidense que siguió a unos 2.000 jóvenes durante cuatro años, quienes habían vapeado en el último mes refirieron más pitidos, síntomas bronquíticos y falta de aire que quienes nunca lo habían hecho, incluso teniendo en cuenta el tabaco y el cannabis. En otro estudio de laboratorio, una sola sesión de vapeo sin nicotina alteró brevemente la función de los vasos sanguíneos en 31 no fumadores sanos, medida con resonancia magnética.
Más producción de moco. Las vías respiratorias responden a la exposición crónica a irritantes produciendo más moco. Muchas personas que vapean describen una tos «húmeda» persistente, sobre todo por la mañana. Para profundizar en estos mecanismos, consulta qué le hace el vapeo a tus pulmones.

Efectos en la boca y la garganta

La boca y la garganta reciben el primer impacto directo de cada calada.

Sequedad de boca (xerostomía). El propilenglicol es higroscópico: absorbe agua de los tejidos con los que entra en contacto. Como la saliva protege los dientes y las encías, la sequedad de boca prolongada puede aumentar el riesgo de caries, enfermedad de las encías e infecciones bucales.
Dolor de garganta. Irritación directa por el aerosol caliente, sobre todo con potencias altas. Depende de la dosis: más potencia significa un aerosol más caliente y más irritación.
Inflamación de las encías. Un estudio de 2020 en iScience encontró que quienes usaban cigarrillo electrónico tenían bacterias bucales distintas y más signos de inflamación de las encías que los no fumadores.

Efectos neurológicos

Se deben sobre todo a la nicotina, aunque algunos podrían estar relacionados con otros componentes del aerosol:

Dolores de cabeza. Son frecuentes tanto en quienes empiezan a vapear y se están adaptando a la nicotina como en quienes vapean mucho y sufren la vasoconstricción de la nicotina. La deshidratación puede empeorarlos, y la sequedad de boca que causa el vapeo puede sumarse.
Mareo y sensación de aturdimiento. La nicotina puede causar un mareo breve, sobre todo con productos de sales de nicotina de alta concentración.
Dificultad para concentrarte (sin el dispositivo). Es una dependencia en su fase inicial. El cerebro se adapta a recibir nicotina con regularidad, y la función cognitiva empieza a bajar entre dosis: eso crea la ilusión de que vapear te ayuda a concentrarte, cuando en realidad está resolviendo un déficit que él mismo creó.

Efectos cardiovasculares

La nicotina estimula el sistema cardiovascular sea cual sea la forma de tomarla:

Pulso más rápido y presión arterial más alta. La nicotina activa el sistema nervioso simpático, lo que eleva la frecuencia cardiaca y la presión arterial durante un rato después de cada dosis. Cuánto depende de la dosis y de lo rápido que la administre el dispositivo.
Arterias más rígidas a corto plazo. Los estudios de laboratorio miden un aumento breve de la rigidez arterial después de vapear. Todavía no se sabe si esto acaba sumando enfermedad cardiaca con los años.

Efectos gastrointestinales

Se habla menos de ellos, pero se describen con frecuencia:

Náuseas. Sobre todo con productos con mucha nicotina o al vapear con el estómago vacío. La nicotina estimula la secreción de ácido gástrico y puede causar molestias de estómago.
Ardor de estómago / reflujo ácido. La nicotina relaja el esfínter esofágico inferior y deja que el ácido del estómago suba. No se ha estudiado bien si el vapeo en sí aumenta la frecuencia del reflujo.
Cambios en el apetito. La nicotina quita el apetito. Muchas personas que vapean notan menos hambre mientras lo usan y más apetito cuando lo dejan.

Efectos en la piel

Deshidratación de la piel. Las propiedades higroscópicas del propilenglicol no afectan solo a la boca. Quienes vapean de forma habitual suelen notar la piel más seca. La nicotina también reduce el riego sanguíneo de la piel, con lo que le llegan menos nutrientes.
Heridas que cicatrizan más despacio. La nicotina estrecha los vasos sanguíneos y altera la respuesta inflamatoria necesaria para reparar las heridas. Se cree que la nicotina retrasa la cicatrización, y por eso los cirujanos pueden pedirte que dejes toda la nicotina antes de una operación.
Envejecimiento prematuro de la piel. Aunque es menos intenso que con el tabaco (no hay daño oxidativo directo de la combustión), se cree que el estrechamiento de los vasos sanguíneos que causa la nicotina reduce la producción de colágeno con el tiempo.

Efectos a largo plazo y crónicos

Aparecen con un uso continuado durante meses o años. La evidencia aquí crece, pero sigue siendo limitada comparada con la investigación sobre el tabaco, simplemente porque el vapeo generalizado es un fenómeno más reciente.

Daño respiratorio crónico

El vapeo prolongado se asocia con:

Síntomas bronquíticos. En adolescentes del sur de California, quienes vapeaban en ese momento tenían aproximadamente el doble de probabilidad de referir síntomas bronquíticos crónicos (tos y flemas) que quienes nunca habían vapeado; la relación se debilitó, pero se mantuvo al tener en cuenta el tabaco. Son síntomas, no un diagnóstico de bronquitis crónica.
Cambios en las células inmunitarias de los pulmones. Estudios de laboratorio y estudios pequeños en personas sugieren que el aerosol del cigarrillo electrónico puede alterar los macrófagos alveolares, las células que limpian los pulmones de gérmenes y partículas. Todavía se estudia si esto hace que quienes vapean tengan más infecciones respiratorias.
Macrófagos cargados de lípidos. Se han encontrado células inmunitarias llenas de grasa en muestras pulmonares de algunas personas que vapean, y fueron un rasgo de la EVALI, el brote de lesiones pulmonares de 2019 en Estados Unidos que los CDC relacionaron sobre todo con el acetato de vitamina E de vapeadores ilegales de THC.

Remodelación cardiovascular

La exposición crónica a la nicotina a través del vapeo contribuye a:

Disfunción endotelial. Los estudios a corto plazo muestran que el revestimiento de los vasos sanguíneos responde peor después de vapear. La disfunción endotelial es un marcador temprano de enfermedad arterial, pero ningún estudio a largo plazo muestra aún cuánta enfermedad cardiaca causa el vapeo.
Enfermedades del corazón. Si tienes una enfermedad cardiaca, habla con tu médico antes de usar cualquier producto con nicotina. La revisión farmacológica de referencia señala que los ensayos con parches de nicotina en fumadores con enfermedad cardiaca no encontraron un aumento de los eventos cardiovasculares; si has tenido hace poco un infarto o un ictus, angina inestable o un problema grave del ritmo cardiaco, pregunta antes.

Deterioro de la salud bucal

Caries. La sequedad de boca y los aromas dulces pueden aumentar el riesgo de caries. Por ahora la evidencia viene sobre todo de estudios de laboratorio y estudios pequeños.
Enfermedad de las encías oculta. La nicotina estrecha los vasos sanguíneos, lo que puede reducir el sangrado de encías que normalmente te avisaría de una inflamación. Dile a tu dentista que vapeas.

Efectos neurológicos y en la salud mental

Dependencia de la nicotina. Los vapeadores pueden administrar nicotina con rapidez, y los productos de sales de nicotina de alta concentración podrían ser tan adictivos como los cigarrillos; eso no se ha comparado directamente. Los CDC advierten que la nicotina puede dañar el cerebro adolescente en desarrollo, que sigue desarrollándose hasta los 25 años aproximadamente.
Ansiedad y estado de ánimo. Las encuestas encuentran que el vapeo se asocia con tasas más altas de ansiedad y de depresión, pero no pueden mostrar qué viene primero.

Qué se revierte al dejarlo

Pocos estudios han seguido a las personas después de dejar de vapear, así que nadie puede dar todavía un calendario fiable de curación. Lo que se sabe:

Los efectos a corto plazo de la nicotina sobre el pulso y la presión arterial desaparecen a las pocas horas de la última dosis, porque la nicotina sale de la sangre con rapidez.
La irritación de boca y garganta y la sequedad de boca vienen del propio aerosol, así que deberían aliviarse cuando dejas de inhalarlo.
La tos a menudo mejora, pero el NHS dice que acudas al médico si una tos dura más de 3 semanas y que busques ayuda urgente si toses sangre o te cuesta respirar.

La cronología de recuperación al dejar de vapear explica lo que dice la evidencia y lo que no.

Lo que quizá no se revierta del todo

El daño dental: las caries no se rellenan solas. La erosión del esmalte es permanente.
El daño periodontal grave: la enfermedad de las encías avanzada puede causar una pérdida ósea permanente.
Los efectos en el cerebro adolescente: los CDC advierten que la exposición a la nicotina mientras el cerebro sigue desarrollándose (hasta los 25 años aproximadamente) puede dañar su desarrollo. No se sabe cuánto de eso se revierte.
Las cicatrices por EVALI: quienes sufrieron EVALI (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo) pueden tener cicatrices pulmonares permanentes según la gravedad.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes del vapeo?

El NHS enumera como efectos secundarios comunes la irritación de garganta y boca, los dolores de cabeza, la tos y las náuseas, y dice que suelen disminuir con el tiempo. La sequedad de boca también es frecuente. Una concentración de nicotina más alta y una potencia más alta tienden a empeorarlos.

¿Puede el vapeo causar daños permanentes?

Pocos estudios han seguido a las personas después de dejar de vapear, así que nadie puede decir cuánto se revierte. El daño dental (caries, erosión del esmalte), la enfermedad periodontal avanzada y los efectos de la nicotina en el cerebro adolescente en desarrollo pueden tener consecuencias duraderas. Los casos graves de EVALI también pueden dejar cicatrices pulmonares permanentes.

¿Cuánto tardan en desaparecer los efectos secundarios del vapeo al dejarlo?

Los efectos a corto plazo de la nicotina sobre el pulso y la presión arterial desaparecen en horas. La irritación por el aerosol debería aliviarse cuando lo dejas, y la tos a menudo se calma, pero muy pocos estudios han seguido a exvapeadores como para dar fechas fiables. Acude al médico si una tos dura más de 3 semanas.

¿Es el vapeo peor que fumar para el cuerpo?

La revisión de la evidencia de 2022 del Reino Unido encontró que, a corto y medio plazo, el vapeo supone una pequeña fracción del riesgo de fumar, sobre todo porque no hay combustión, alquitrán ni monóxido de carbono. Sin embargo, el vapeo no está libre de riesgos, y añade exposiciones (partículas ultrafinas, aromas químicos, metales pesados) que no existen si no consumes nada. Para ver esta comparación a fondo, consulta si el vapeo es malo para ti. La comparación de referencia debería ser no vapear en absoluto, no fumar.

¿Afecta el vapeo a la piel?

Sí. La nicotina reduce el riego sanguíneo de la piel, con lo que le llegan menos nutrientes y se produce menos colágeno. El propilenglicol deshidrata los tejidos. Juntos, estos efectos pueden dejar la piel más seca y apagada y hacer que las heridas cicatricen más despacio. Los efectos son menos llamativos que con el tabaco, pero aun así se pueden medir.

Qué leer después

Qué le hace el vapeo a tus pulmones: una mirada centrada en el daño respiratorio del vapeo y en lo que muestra la investigación.
¿Es malo vapear?: el panorama completo de la evidencia sobre los efectos del vapeo en la salud, más allá de los efectos secundarios concretos.
Cronología de recuperación al dejar de vapear: qué le pasa a tu cuerpo cuando lo dejas, de los primeros 20 minutos al primer mes, y lo que nadie ha medido todavía.