Cosa fa lo svapo ai polmoni: la scienza spiegata

I tuoi polmoni si sono evoluti per respirare aria, non glicole propilenico in aerosol, aromi e tracce di metallo. Non è un giudizio morale; è un motivo per guardare cosa mostra la ricerca, lontano sia dalle minimizzazioni del settore sia dal panico dei tabloid. In breve: lo svapo fa molto meno male ai polmoni del fumo, non è innocuo, e nessuno sa ancora cosa facciano decenni di svapo.

L'aerosol non è "solo vapore acqueo"

L'aerosol della sigaretta elettronica è una nebbia di goccioline fini che contiene glicole propilenico (PG), glicerina (VG), nicotina, aromi e, a seconda del dispositivo, tracce di metallo della resistenza. Non è vapore acqueo. L'NHS elenca tosse, bocca e gola secche, irritazione di bocca e gola e fiato corto tra gli effetti collaterali comuni dello svapo.

Dove va l'aerosol

L'aerosol delle sigarette elettroniche è fatto di particelle molto fini, abbastanza piccole da arrivare in profondità nei polmoni. Quanto si deposita e dove dipende dal dispositivo, dalla potenza e da come si fanno i tiri; i dispositivi ad alta potenza producono molto più aerosol per tiro. Non abbiamo potuto verificare i confronti precisi sul deposito rispetto al fumo di sigaretta che vengono citati spesso, quindi non li ripetiamo.

Gli aromi

Gli aromi usati nelle sigarette elettroniche sono approvati per essere mangiati, il che non dice nulla sull'inalarli.

Diacetile e sostanze simili

Il diacetile, la sostanza che dà l'aroma di burro, ha causato una grave malattia polmonare (bronchiolite obliterante, il "popcorn lung") in operai che ne respiravano grandi quantità. Uno studio di Harvard su 51 prodotti aromatizzati per sigaretta elettronica ha trovato almeno uno di tre aromi di questo tipo in 47, e il diacetile stesso in 39. Le quantità che inala chi svapa sono molto più basse di quelle esposizioni in fabbrica. Leggi popcorn lung e sigaretta elettronica per sapere cosa significa e cosa no.

Cinnamaldeide

In uno studio di laboratorio, 20 liquidi di ricarica al gusto di cannella su 39 contenevano cinnamaldeide a livelli tossici per le cellule polmonari umane, e l'aerosol diventava più tossico a voltaggi più alti.

Sottoprodotti del riscaldamento

Riscaldare il liquido crea composti che prima non c'erano, tra cui formaldeide, acetaldeide e acroleina, di più a potenze più alte. La formaldeide è classificata dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro come cancerogeno del Gruppo 1. Uno studio di laboratorio ha trovato livelli di sostanze tossiche nel vapore delle sigarette elettroniche da 9 a 450 volte più bassi che nel fumo di sigaretta.

Glicole propilenico e glicerina

Entrambi assorbono umidità, uno dei motivi per cui svapare può seccare bocca e gola. Le prove a lungo termine più vicine vengono dalle troupe di teatro e cinema esposte al fumo di scena: uno studio sui lavoratori dello spettacolo ha trovato respiro sibilante e senso di costrizione al petto legati all'esposizione cumulativa a nebbie di olio minerale e glicoli, e una funzione polmonare più bassa in chi lavorava più vicino alla nebbia. Il fumo di scena non è lo svapo, ma è un motivo di prudenza. Leggi gli effetti collaterali dello svapo.

I metalli delle resistenze

Uno studio pubblicato su Environmental Health Perspectives ha analizzato i dispositivi di utenti reali e ha trovato cromo, nichel e piombo nell'aerosol, a livelli molto più alti che nel liquido prima del contatto con la resistenza, in alcuni casi sopra i limiti fissati per la salute. Gli autori hanno concluso che le sigarette elettroniche sono una potenziale fonte di esposizione a metalli tossici.

EVALI: cos'era e cosa non era

Nell'epidemia statunitense del 2019–2020 di danno polmonare associato all'uso di sigarette elettroniche o prodotti da svapo (EVALI), i CDC hanno registrato 2.807 casi ricoverati o decessi, con 68 decessi confermati, entro febbraio 2020. Uno studio sul liquido polmonare di 51 pazienti ha trovato acetato di vitamina E in 48 di loro (94%) e uso di THC nel 94% di quelli con dati disponibili. L'acetato di vitamina E era un additivo delle cartucce illegali di THC.

Quindi l'EVALI non era una malattia delle sigarette elettroniche alla nicotina regolamentate. Ma ha mostrato cosa può succedere quando in una sigaretta elettronica finisce qualcosa che non è sicuro inalare: un motivo per comprare solo da rivenditori affidabili.

Sintomi e funzione polmonare

Il quadro è più sfumato di quanto dicano i titoli. Nello studio statunitense PATH, l'uso esclusivo della sigaretta elettronica non era in gran parte legato a respiro sibilante o tosse notturna, una volta tenuto conto del fumo passato. Gli studi di laboratorio mostrano dei danni: il condensato del vapore delle sigarette elettroniche danneggiava le cellule immunitarie dei polmoni umani e ne riduceva la capacità di inglobare i batteri. Gli studi sulla funzione polmonare di chi svapa danno risultati contrastanti, e la revisione del Regno Unito del 2022 non ha potuto riassumere risultati su un'esposizione allo svapo superiore ai 12 mesi.

La questione del recupero

Non esiste uno studio a lungo termine sul recupero dei polmoni dopo aver smesso di svapare, quindi non possiamo darti dei tempi. Se fumavi prima di svapare, le tappe del recupero dopo il fumo sono partite dalla tua ultima sigaretta. Per ciò che si sa e ciò che non si sa, leggi smettere di svapare: le tappe del recupero.

Se uno svapo intenso e a lungo termine causi danni permanenti ai polmoni è la grande incognita. Lo svapo non esiste da abbastanza tempo per avere dati a 20 o 30 anni, ed è onesto dirlo.

Domande frequenti

Lo svapo fa più male ai polmoni del fumo?

Quasi certamente no. Le sigarette elettroniche non producono catrame né monossido di carbonio, e la revisione del Regno Unito del 2022 ha trovato che l'esposizione di chi svapa alle sostanze tossiche legate alle malattie polmonari è molto più bassa di quella dei fumatori. Ma "meno dannoso del fumo" non vuol dire sicuro, e gli effetti a lungo termine non sono noti. Leggi lo svapo fa male?.

Lo svapo può causare il popcorn lung?

Non conosciamo nessun caso confermato di bronchiolite obliterante causata dallo svapo di nicotina, e le quantità di sostanze simili al diacetile inalate da chi svapa sono molto al di sotto delle esposizioni in fabbrica che l'hanno causata. Quelle sostanze si trovano comunque in molti liquidi aromatizzati, quindi è ragionevole evitarle.

Quanto ci mettono i polmoni a guarire dopo aver smesso di svapare?

Nessuno l'ha misurato. Molte persone notano meno tosse e meno irritazione alla gola nel giro di settimane da quando smettono. Se fumavi prima, il recupero dal fumo conta dalla tua ultima sigaretta. Vai dal medico di base per qualsiasi tosse che duri più di tre settimane.

Lo svapo causa il cancro al polmone?

Non ci sono ancora prove dirette che lo faccia, e l'esposizione a sostanze cancerogene è molto più bassa che con il fumo. Ma l'aerosol contiene alcune sostanze cancerogene a bassi livelli, il cancro al polmone impiega decenni a svilupparsi, e l'NHS dice che lo svapo non esiste da abbastanza tempo per conoscerne i rischi a lungo termine.

L'aerosol passivo della sigaretta elettronica fa male?

L'aerosol espirato contiene nicotina e particelle fini a livelli più bassi del fumo passivo di sigaretta. Il suo effetto a lungo termine su chi sta vicino non è ben stabilito. È sensato non svapare vicino ai bambini o in spazi chiusi con altre persone.

Cosa leggere dopo

• Popcorn lung e sigaretta elettronica: distinguere i fatti dalla paura: cosa mostra davvero la ricerca sul diacetile e se i liquidi di oggi comportano ancora questo rischio.
• Lo svapo fa male? Cosa dice la scienza: uno sguardo completo agli effetti dello svapo sulla salute, oltre ai danni ai polmoni.
• Smettere di svapare: le tappe del recupero: cosa dicono le prove sul tuo corpo dopo che smetti, e cosa non dicono.