Effetti collaterali dello svapo: cosa dice la scienza

La sigaretta elettronica è stata venduta come un'alternativa più pulita al fumo. E in alcuni confronti ristretti lo è: niente catrame, niente sostanze prodotte dalla combustione, niente monossido di carbonio. Ma "meno dannoso delle sigarette" non vuol dire "innocuo", e l'elenco degli effetti collaterali documentati della sigaretta elettronica continua ad allungarsi man mano che la ricerca recupera terreno.

Ecco cosa mostra oggi la scienza, organizzato per apparato, con note oneste su ciò che sappiamo regredire dopo aver smesso e su ciò che resta incerto.

Effetti collaterali a breve termine e acuti

Sono gli effetti che si notano prima. L'NHS elenca come più comuni irritazione della gola e della bocca, mal di testa, tosse e nausea, e dice che di solito si attenuano col tempo se continui a svapare.

Effetti respiratori

I disturbi più frequenti tra chi svapa riguardano il respiro. L'aerosol della sigaretta elettronica non è vapore acqueo. Contiene particelle ultrafini, glicole propilenico, glicerina vegetale, metalli pesanti delle resistenze (nichel, cromo, piombo, stagno) e composti organici volatili. Inalare questa miscela produce effetti prevedibili:

Tosse e irritazione della gola. Il glicole propilenico irrita il rivestimento della bocca e delle vie aeree, e la tosse è uno degli effetti collaterali elencati dall'NHS.
Fiato corto e respiro sibilante. In uno studio statunitense che ha seguito circa 2.000 giovani per quattro anni, chi aveva svapato nell'ultimo mese riferiva più respiro sibilante, sintomi bronchitici e fiato corto di chi non l'aveva mai fatto, anche tenendo conto di fumo e cannabis. In un altro studio di laboratorio, una sola sessione di svapo senza nicotina ha ridotto per breve tempo la funzione dei vasi sanguigni in 31 non fumatori sani, misurata con la risonanza magnetica.
Più muco. Le vie aeree rispondono all'esposizione cronica a un irritante producendo più muco. Molte persone che svapano riferiscono una tosse "grassa" persistente, soprattutto al mattino. Per approfondire questi meccanismi, leggi cosa fa lo svapo ai polmoni.

Effetti su bocca e gola

Bocca e gola ricevono il primo colpo diretto di ogni tiro.

Bocca secca (xerostomia). Il glicole propilenico è igroscopico: assorbe acqua dai tessuti con cui viene a contatto. Poiché la saliva protegge denti e gengive, una bocca secca a lungo andare può aumentare il rischio di carie, malattie delle gengive e infezioni del cavo orale.
Mal di gola. Irritazione diretta dovuta all'aerosol caldo, soprattutto con potenze più alte. Dipende dalla dose: più potenza significa aerosol più caldo e più irritazione.
Infiammazione delle gengive. Uno studio del 2020 pubblicato su iScience ha trovato che chi usava la sigaretta elettronica aveva batteri orali diversi e più segni di infiammazione gengivale rispetto ai non fumatori.

Effetti neurologici

Dipendono soprattutto dalla nicotina, anche se alcuni potrebbero essere legati ad altri componenti dell'aerosol:

Mal di testa. Frequente sia in chi ha appena iniziato a svapare e si sta abituando alla nicotina, sia in chi svapa molto e subisce la vasocostrizione da nicotina. La disidratazione può peggiorarlo, e la bocca secca causata dallo svapo può contribuire.
Capogiri e sensazione di testa leggera. La nicotina può dare brevi capogiri, soprattutto con i prodotti a sali di nicotina ad alta concentrazione.
Difficoltà di concentrazione (senza il dispositivo). È una dipendenza ai primi stadi. Il cervello si adatta all'arrivo regolare di nicotina e le funzioni cognitive iniziano a calare tra una dose e l'altra: così sembra che lo svapo ti aiuti a concentrarti, mentre in realtà sta colmando un deficit che ha creato lui stesso.

Effetti cardiovascolari

La nicotina stimola il sistema cardiovascolare, in qualunque modo arrivi:

Battito più veloce e pressione più alta. La nicotina attiva il sistema nervoso simpatico, che alza frequenza cardiaca e pressione per un breve periodo dopo ogni dose. Quanto, dipende dalla dose e dalla velocità con cui il dispositivo la rilascia.
Arterie più rigide nel breve periodo. Gli studi di laboratorio misurano un breve aumento della rigidità arteriosa dopo lo svapo. Se nel corso degli anni questo si traduca in malattie cardiache non si sa ancora.

Effetti gastrointestinali

Se ne parla meno, ma sono riferiti spesso:

Nausea. Particolarmente frequente con i prodotti ad alto contenuto di nicotina o quando si svapa a stomaco vuoto. La nicotina stimola la secrezione di acido gastrico e può dare fastidio allo stomaco.
Bruciore di stomaco/reflusso acido. La nicotina rilassa lo sfintere esofageo inferiore e lascia risalire l'acido dello stomaco. Se lo svapo in sé aumenti la frequenza del reflusso non è stato studiato bene.
Appetito alterato. La nicotina riduce l'appetito. Molte persone che svapano notano meno fame mentre la usano e più appetito quando smettono.

Effetti sulla pelle

Pelle disidratata. Le proprietà igroscopiche del glicole propilenico non riguardano solo la bocca. Chi svapa da tempo riferisce spesso una pelle più secca. La nicotina riduce anche l'afflusso di sangue alla pelle, e quindi l'apporto di nutrienti.
Ferite che guariscono più lentamente. La nicotina restringe i vasi sanguigni e ostacola la risposta infiammatoria necessaria a riparare le ferite. Si ritiene che la nicotina rallenti la guarigione, ed è per questo che i chirurghi possono chiederti di sospendere ogni forma di nicotina prima di un intervento.
Invecchiamento precoce della pelle. Anche se è meno grave che con il fumo (non c'è il danno ossidativo diretto della combustione), si ritiene che il restringimento dei vasi sanguigni causato dalla nicotina riduca nel tempo la produzione di collagene.

Effetti cronici e a lungo termine

Si sviluppano con un uso prolungato, nell'arco di mesi o anni. Le prove in questo campo aumentano, ma restano limitate rispetto alla ricerca sul fumo, semplicemente perché lo svapo diffuso è un fenomeno più recente.

Danni respiratori cronici

Lo svapo a lungo termine è associato a:

Sintomi bronchitici. Tra gli adolescenti della California meridionale, chi svapava al momento dello studio aveva circa il doppio delle probabilità di riferire sintomi bronchitici cronici (tosse e catarro) rispetto a chi non l'aveva mai fatto; il legame si indeboliva ma reggeva anche tenendo conto del fumo. Si tratta di sintomi, non di una diagnosi di bronchite cronica.
Cambiamenti nelle cellule immunitarie dei polmoni. Studi di laboratorio e piccoli studi sull'uomo suggeriscono che l'aerosol della sigaretta elettronica possa disturbare i macrofagi alveolari, le cellule che ripuliscono i polmoni da germi e particelle. Se questo faccia prendere più infezioni respiratorie a chi svapa è ancora oggetto di studio.
Macrofagi carichi di lipidi. Cellule immunitarie piene di grasso sono state trovate nei campioni polmonari di alcune persone che svapavano, ed erano una caratteristica dell'EVALI, l'epidemia di danni polmonari del 2019 negli Stati Uniti che i CDC hanno collegato soprattutto all'acetato di vitamina E nelle sigarette elettroniche al THC del mercato illegale.

Rimodellamento cardiovascolare

L'esposizione cronica alla nicotina attraverso lo svapo contribuisce a:

Disfunzione endoteliale. Gli studi a breve termine mostrano che il rivestimento interno dei vasi sanguigni risponde peggio dopo lo svapo. La disfunzione endoteliale è un segnale precoce di malattia delle arterie, ma nessuno studio a lungo termine mostra ancora quante malattie cardiache causi lo svapo.
Malattie del cuore. Se hai una malattia cardiaca, parla con il tuo medico prima di usare qualsiasi prodotto con nicotina. La revisione di riferimento sulla farmacologia della nicotina osserva che gli studi clinici sui cerotti alla nicotina in fumatori con malattie cardiache non hanno trovato un aumento degli eventi cardiovascolari; se hai avuto da poco un infarto o un ictus, un'angina instabile o un grave disturbo del ritmo, chiedi prima.

Peggioramento della salute orale

Carie. La bocca secca e gli aromi dolci possono aumentare il rischio di carie. Le prove finora vengono soprattutto da studi di laboratorio e da piccoli studi.
Malattia gengivale nascosta. La nicotina restringe i vasi sanguigni, e questo può ridurre il sanguinamento delle gengive che normalmente ti avvertirebbe di un'infiammazione. Di' al tuo dentista che svapi.

Effetti neurologici e sulla salute mentale

Dipendenza da nicotina. Le sigarette elettroniche possono rilasciare nicotina in fretta, e i prodotti a sali di nicotina ad alta concentrazione potrebbero creare tanta dipendenza quanto le sigarette; non è stato verificato con un confronto diretto. I CDC avvertono che la nicotina può danneggiare il cervello degli adolescenti, che continua a svilupparsi fino a circa 25 anni.
Ansia e umore. I sondaggi trovano che lo svapo è legato a tassi più alti di ansia e depressione, ma non possono mostrare quale delle due cose venga prima.

Cosa regredisce dopo aver smesso

Pochi studi hanno seguito le persone dopo che hanno smesso di svapare, quindi nessuno può ancora indicare tempi di guarigione affidabili. Ecco cosa si sa:

Gli effetti a breve termine della nicotina su battito e pressione svaniscono entro poche ore dall'ultima dose, perché la nicotina lascia il sangue rapidamente.
L'irritazione di bocca e gola e la bocca secca vengono dall'aerosol stesso, quindi dovrebbero attenuarsi quando smetti di inalarlo.
La tosse spesso si calma, ma l'NHS consiglia di rivolgerti al medico di base se la tosse dura più di 3 settimane, e di cercare subito aiuto (il 112 o il pronto soccorso) se tossisci sangue o fai fatica a respirare.

Le tappe del recupero quando smetti di svapare riassumono cosa dicono le prove e cosa non dicono.

Cosa potrebbe non regredire del tutto

Danni ai denti: le carie non si richiudono da sole. L'erosione dello smalto è permanente.
Danni parodontali gravi: una malattia gengivale avanzata può causare una perdita ossea permanente.
Effetti sul cervello degli adolescenti: i CDC avvertono che l'esposizione alla nicotina mentre il cervello è ancora in sviluppo (fino a circa 25 anni) può danneggiarne lo sviluppo. Quanto di questo regredisca non si sa.
Cicatrici legate all'EVALI: chi ha avuto l'EVALI (E-cigarette or Vaping Product Use-Associated Lung Injury, danno polmonare associato all'uso di sigarette elettroniche o prodotti per lo svapo) può avere cicatrici polmonari permanenti, a seconda della gravità.

Domande frequenti

Quali sono gli effetti collaterali più comuni dello svapo?

L'NHS elenca come effetti collaterali comuni irritazione della gola e della bocca, mal di testa, tosse e nausea, e dice che di solito si attenuano col tempo. Anche la bocca secca è frequente. Una concentrazione di nicotina più alta e potenze più elevate tendono a peggiorarli.

Lo svapo può causare danni permanenti?

Pochi studi hanno seguito le persone dopo che hanno smesso di svapare, quindi nessuno può dire quanto regredisca. I danni ai denti (carie, erosione dello smalto), la malattia parodontale avanzata e gli effetti della nicotina sul cervello degli adolescenti in sviluppo potrebbero avere conseguenze durature. Anche i casi gravi di EVALI possono lasciare cicatrici polmonari permanenti.

Quanto ci mettono a sparire gli effetti collaterali dello svapo dopo aver smesso?

Gli effetti a breve termine della nicotina su battito e pressione svaniscono in poche ore. L'irritazione causata dall'aerosol dovrebbe attenuarsi quando smetti, e la tosse spesso si calma, ma troppo pochi studi hanno seguito chi ha smesso di svapare per indicare tempi affidabili. Rivolgiti al medico di base se la tosse dura più di 3 settimane.

Lo svapo fa più male del fumo al corpo?

La revisione delle prove del Regno Unito del 2022 ha concluso che, nel breve e medio termine, lo svapo comporta una piccola frazione del rischio del fumo, soprattutto perché non c'è combustione, né catrame, né monossido di carbonio. Lo svapo però non è privo di rischi, e introduce esposizioni (particelle ultrafini, sostanze chimiche degli aromi, metalli pesanti) che non esistono se non si usa nulla. Per un confronto completo, leggi lo svapo fa male?. Il termine di paragone giusto è non svapare affatto, non il fumo.

Lo svapo fa male alla pelle?

Sì. La nicotina riduce l'afflusso di sangue alla pelle, e con esso l'apporto di nutrienti e la produzione di collagene. Il glicole propilenico disidrata i tessuti. Insieme, questi effetti possono rendere la pelle più secca e spenta e rallentare la guarigione delle ferite. Sono effetti meno marcati che con il fumo, ma comunque misurabili.

Cosa leggere dopo

Cosa fa lo svapo ai polmoni: uno sguardo mirato ai danni respiratori dello svapo e a cosa mostra la ricerca.
Lo svapo fa male?: il quadro completo delle prove sugli effetti dello svapo sulla salute, oltre i singoli effetti collaterali.
Tappe del recupero quando smetti di svapare: cosa succede al corpo quando smetti, dai primi 20 minuti al primo mese, e cosa nessuno ha ancora misurato.