Het effect van roken op je immuunsysteem: wat je je afweer aandoet

De relatie tussen roken en het immuunsysteem is tegenstrijdig en ingewikkeld: roken onderdrukt sommige afweerfuncties en jaagt andere juist op, wat een ontregelde toestand geeft in plaats van simpelweg een verzwakte. Die chaos in de afweer zit achter de uiteenlopende effecten van roken op het risico op infecties, op kanker en op auto-immuunziekten.

Overzicht van de effecten van roken op de afweer

Sigarettenrook, waarin duizenden giftige stoffen zitten, beïnvloedt de afweer op meerdere niveaus:

• Aangeboren afweer: het systeem dat als eerste reageert, wordt zowel geactiveerd (ontsteking) als onderdrukt (bepaalde uitvoerende functies werken minder goed)
• Verworven afweer: de werking van T-cellen en B-cellen verandert, met gevolgen voor de reactie op infecties en de werkzaamheid van vaccins
• Afweer van de slijmvliezen: de eerste verdedigingslinie in de luchtwegen en de darmen raakt flink beschadigd
• Risico op auto-immuunziekten: tegenstrijdig genoeg verhoogt roken, terwijl het sommige afweerreacties onderdrukt, het risico op bepaalde auto-immuunziekten

Hoe roken je afweer verzwakt

Afweer van slijmvliezen en luchtwegen

De meest directe schade aan de afweer door roken zit in de luchtwegen:

Schade aan de trilhaartjes: trilhaartjes vegen slijm, ziektekiemen en deeltjes uit de luchtwegen. Roken beschadigt ze en vertraagt dat opruimen, waardoor een van de eerste verdedigingslinies van de longen verzwakt.

Samenstelling van het slijm: roken verandert de taaiheid en samenstelling van het slijm, waardoor het minder goed werkt als barrière tegen ziektekiemen en trilhaartjes het moeilijker kunnen verplaatsen.

Minder goed werkende alveolaire macrofagen: alveolaire macrofagen zijn de wachtposten van de afweer in de longen; ze controleren voortdurend ingeademde deeltjes en ziekteverwekkers. Bij rokers zijn deze cellen:

• Overbelast door de hoeveelheid deeltjes in sigarettenrook
• Minder goed werkend: ze kunnen minder goed bacteriën opnemen en doden (verminderde fagocytose)
• Veranderd in hun aanmaak van cytokinen (minder doeltreffende signalen over ziekteverwekkers)

Samen helpen deze veranderingen verklaren waarom rokers vaker luchtweginfecties krijgen (zie de cijfers hieronder).

Minder goed werkende NK-cellen (natural killer cells)

NK-cellen zijn afweercellen die door virussen geïnfecteerde cellen en sommige tumorcellen doden. Studies hebben bij rokers een lagere activiteit van NK-cellen gevonden dan bij niet-rokers. Hoeveel dit bijdraagt aan het risico op kanker door roken, bovenop de directe schade aan het DNA door rook, is niet bekend.

Verstoorde neutrofielen

Neutrofielen zijn de talrijkste witte bloedcellen en reageren als eerste op bacteriële infecties. Roken beïnvloedt ze op meerdere manieren:

• Aanhoudende activering (meer neutrofielen in het bloed)
• Moeizamer naar de plek van de infectie trekken
• Minder doeltreffend bacteriën doden
• Meer aanmaak van enzymen die weefsel beschadigen en bijdragen aan blijvende schade aan de luchtwegen

Effecten op dendritische cellen en T-cellen

Dendritische cellen zijn de boodschappers van het immuunsysteem: ze komen antigenen tegen en activeren T-cellen. Roken verstoort de werking van dendritische cellen, waardoor de verworven afweer minder doeltreffend reageert.

De reacties van T-cellen bij rokers laten zien:

• Minder goed werkende CD4+-cellen (T-helpercellen)
• Veranderde reacties van CD8+-cellen (cytotoxische T-cellen)
• Een verstoorde aanmaak van geheugencellen

Effecten op B-cellen en antistoffen

Roken verandert de werking van B-cellen en de hoeveelheid immunoglobulinen. Rokers hebben meestal:

• Minder IgA in het bloed (de antistof van de slijmvliezen, essentieel voor de afweer van de luchtwegen)
• Meer van sommige immunoglobulinen die ontsteking bevorderen
• Een zwakkere aanmaak van antistoffen na vaccinatie

Reactie op vaccins: het duidelijkste bewijs gaat over hepatitis B: in een meta-analyse hadden rokers ongeveer 1,5 keer zo vaak een zwakke reactie op het vaccin. Studies naar andere vaccins zijn minder eenduidig. Vaccins beschermen rokers nog steeds, dus neem de vaccinaties die je worden aangeboden.

Roken en het risico op infecties

Het praktische, klinische effect:

Longontsteking: in een meta-analyse van 13 studies hadden huidige rokers ongeveer twee keer zoveel kans op een longontsteking die buiten het ziekenhuis is opgelopen (OR 2,17), en ex-rokers ongeveer anderhalf keer. Volgens de CDC vermindert stoppen luchtweginfecties, zoals bronchitis en longontsteking.

COVID-19: verschillende analyses vonden bij huidige rokers een slechter verloop van COVID-19, al liepen de onderzoeksopzetten uiteen.

Tuberculose: in een meta-analyse uit 2007 verhoogde roken het risico op tbc ruwweg tot het dubbele à 2,7 keer. De WHO rekent tabaksgebruik tot de belangrijkste risicofactoren om ziek te worden van tbc.

Na een operatie: volgens de WHO lopen rokers een hoger risico op complicaties na een operatie, waaronder problemen met de wond, en verlaagt stoppen ongeveer vier weken of langer voor een operatie dat risico.

De paradox: het risico op auto-immuunziekten

Terwijl roken beschermende afweerfuncties onderdrukt, jaagt het ontstekingsbevorderende routes op en verstoort het de afweertolerantie, wat het risico op verschillende auto-immuunziekten verhoogt:

• Reumatoïde artritis: roken is een van de best vastgestelde risicofactoren uit de omgeving. In een meta-analyse hadden mannen die rookten ongeveer 1,9 keer zoveel kans op RA, vrouwen ongeveer 1,3 keer, en mensen met 20+ pakjaren ongeveer 2,3 keer.
• Lupus (SLE): roken hangt samen met een hoger risico
• Multiple sclerose: roken hangt samen met een hoger risico en een snellere achteruitgang
• De ziekte van Crohn: roken hangt samen met een hoger risico en een ernstiger verloop

Deze effecten komen door een ontregelde afweer, niet door een onderdrukte, maar ze laten zien hoe sterk roken de afweer in beide richtingen vervormt.

Herstel na het stoppen

Er is weinig onderzoek naar hoe snel elk onderdeel van het immuunsysteem precies herstelt, dus we geven geen data die we niet met een bron kunnen onderbouwen. Wat het bewijs wel laat zien:

• Luchtwegen: volgens de NHS worden na 3 tot 9 maanden hoesten, piepen en ademhalingsproblemen minder doordat je longfunctie verbetert. De CDC voegt eraan toe dat stoppen luchtweginfecties zoals bronchitis en longontsteking vermindert. Meer daarover in hoe je longen herstellen.
• Longontsteking: in de meta-analyse hierboven was het risico van ex-rokers lager dan dat van huidige rokers (OR 1,49 tegenover 2,17).
• Operaties: volgens de WHO verlaagt stoppen minstens vier weken voor een operatie het risico op complicaties, en wordt het voordeel groter naarmate je langer gestopt blijft.

Veelgestelde vragen

Verzwakt roken je immuunsysteem?

Ja. Roken verzwakt verschillende onderdelen van je afweer, waaronder het schoonmaaksysteem van de luchtwegen en de macrofagen in de longen. Huidige rokers hebben ongeveer twee keer zoveel kans op longontsteking en een verhoogd risico op tbc, en ze reageren minder goed op het vaccin tegen hepatitis B.

Hoe lang na het stoppen met roken herstelt je immuunsysteem?

Studies geven geen betrouwbaar tijdschema. Volgens de NHS worden hoesten, piepen en ademhalingsproblemen na 3 tot 9 maanden minder, volgens de CDC vermindert stoppen luchtweginfecties, en ex-rokers hebben een lager risico op longontsteking dan huidige rokers. Moet je een operatie ondergaan, dan verlaagt stoppen minstens vier weken van tevoren volgens de WHO het risico op complicaties.

Kan roken een auto-immuunziekte veroorzaken?

Roken verhoogt het risico op reumatoïde artritis (in één meta-analyse ongeveer 1,9 keer zoveel kans voor mannen en 1,3 keer voor vrouwen, en meer bij zwaar roken) en hangt samen met een hoger risico op lupus, multiple sclerose en de ziekte van Crohn.

Gerelateerd: Hoe je longen herstellen na stoppen met roken, Roken en het risico op kanker, Tijdlijn: hoe de schade van roken herstelt