Effets secondaires du vapotage : ce que montre la science

Le vapotage a été vendu comme une alternative plus propre à la cigarette. Et dans certaines comparaisons étroites, c'est le cas : pas de goudron, pas de produits de combustion, pas de monoxyde de carbone. Mais « moins nocif que la cigarette » ne veut pas dire « inoffensif », et la liste des effets secondaires documentés de la cigarette électronique continue de s'allonger à mesure que la recherche rattrape son retard.

Voici ce que montre la science aujourd'hui, classé par système du corps, avec des notes honnêtes sur ce que l'on sait réversible après l'arrêt et sur ce qui reste incertain.

Effets secondaires à court terme et aigus

Ce sont les effets que l'on remarque le plus tôt. Le NHS cite parmi les plus courants l'irritation de la gorge et de la bouche, les maux de tête, la toux et la nausée, et indique qu'ils diminuent en général avec le temps à mesure que l'on continue de vapoter.

Effets respiratoires

Les plaintes les plus fréquentes des vapoteurs sont respiratoires. L'aérosol de la cigarette électronique n'est pas de la vapeur d'eau. Il contient des particules ultrafines, du propylène glycol, de la glycérine végétale, des métaux lourds venant des résistances chauffantes (nickel, chrome, plomb, étain) et des composés organiques volatils. Inhaler ce mélange produit des effets prévisibles :

Toux et irritation de la gorge. Le propylène glycol irrite la muqueuse de la bouche et des voies respiratoires, et la toux fait partie des effets secondaires cités par le NHS.
Essoufflement et sifflements. Dans une étude américaine qui a suivi environ 2 000 jeunes pendant quatre ans, ceux qui avaient vapoté au cours du dernier mois signalaient plus de sifflements, de symptômes bronchitiques et d'essoufflement que ceux qui n'avaient jamais vapoté, même en tenant compte du tabac et du cannabis. Dans une autre étude en laboratoire, une seule séance de vapotage sans nicotine a brièvement altéré la fonction des vaisseaux sanguins chez 31 non-fumeurs en bonne santé, mesurée par IRM.
Production accrue de mucus. Les voies respiratoires répondent à une exposition chronique à un irritant en produisant plus de mucus. Beaucoup de vapoteurs signalent une toux « grasse » persistante, surtout le matin. Pour aller plus loin sur ces mécanismes, voir ce que le vapotage fait à vos poumons.

Effets sur la bouche et la gorge

La bouche et la gorge encaissent directement chaque bouffée en premier.

Bouche sèche (xérostomie). Le propylène glycol est hygroscopique : il absorbe l'eau des tissus avec lesquels il est en contact. Comme la salive protège les dents et les gencives, une bouche sèche sur le long terme peut augmenter le risque de caries, de maladies des gencives et d'infections de la bouche.
Mal de gorge. Une irritation directe par l'aérosol chauffé, surtout à forte puissance. L'effet dépend de la dose : plus de puissance veut dire un aérosol plus chaud et plus d'irritation.
Inflammation des gencives. Une étude de 2020 publiée dans iScience a montré que les utilisateurs de cigarette électronique avaient des bactéries buccales différentes et plus de signes d'inflammation des gencives que les non-fumeurs.

Effets neurologiques

Ils passent surtout par la nicotine, même si certains pourraient être liés à d'autres composants de l'aérosol :

Maux de tête. Fréquents à la fois chez les nouveaux vapoteurs qui s'habituent à la nicotine et chez les gros utilisateurs qui subissent la vasoconstriction due à la nicotine. La déshydratation peut les aggraver, et la bouche sèche causée par le vapotage peut y contribuer.
Vertiges et étourdissements. La nicotine peut provoquer de brefs vertiges, surtout avec les produits à sels de nicotine très concentrés.
Difficultés de concentration (sans l'appareil). C'est un début de dépendance. Le cerveau s'adapte à un apport régulier de nicotine, et les capacités cognitives commencent à baisser entre deux doses, ce qui donne l'illusion que vapoter aide à se concentrer, alors que cela ne fait que combler un manque qu'il a lui-même créé.

Effets cardiovasculaires

La nicotine stimule le système cardiovasculaire, quel que soit le mode d'apport :

Cœur plus rapide et tension plus élevée. La nicotine active le système nerveux sympathique, ce qui augmente le rythme cardiaque et la tension artérielle pendant un court moment après chaque dose. L'ampleur dépend de la dose et de la vitesse à laquelle l'appareil la délivre.
Artères plus rigides à court terme. Les études en laboratoire mesurent une brève hausse de la rigidité artérielle après le vapotage. On ne sait pas encore si cela aboutit à une maladie cardiaque au fil des années.

Effets digestifs

Moins évoqués, mais souvent signalés :

Nausées. Surtout fréquentes avec les produits très dosés en nicotine ou en vapotant à jeun. La nicotine stimule la sécrétion d'acide gastrique et peut causer un inconfort à l'estomac.
Brûlures d'estomac et reflux acide. La nicotine relâche le sphincter inférieur de l'œsophage, ce qui laisse l'acide de l'estomac remonter. On a peu étudié si le vapotage lui-même augmente la fréquence du reflux.
Appétit modifié. La nicotine coupe l'appétit. Beaucoup de vapoteurs remarquent une faim réduite quand ils vapotent et un appétit accru quand ils arrêtent.

Effets sur la peau

Déshydratation de la peau. Les propriétés hygroscopiques du propylène glycol ne touchent pas que la bouche. Les vapoteurs réguliers signalent souvent une peau plus sèche. La nicotine réduit aussi le flux sanguin vers la peau, et donc l'apport de nutriments.
Cicatrisation plus lente. La nicotine resserre les vaisseaux sanguins et perturbe la réaction inflammatoire nécessaire à la réparation des plaies. On pense que la nicotine ralentit la cicatrisation, c'est pourquoi les chirurgiens peuvent vous demander d'arrêter toute nicotine avant une opération.
Vieillissement prématuré de la peau. Moins marqué qu'avec le tabac (pas de dégâts oxydatifs directs liés à la combustion), mais on pense que le rétrécissement des vaisseaux sanguins causé par la nicotine réduit la production de collagène avec le temps.

Effets à long terme et chroniques

Ils apparaissent avec un usage prolongé, sur des mois ou des années. Les données sur ce point s'étoffent mais restent limitées par rapport à la recherche sur le tabac, tout simplement parce que le vapotage à grande échelle est un phénomène plus récent.

Atteintes respiratoires chroniques

Le vapotage à long terme est associé à :

Des symptômes bronchitiques. Chez des adolescents du sud de la Californie, les vapoteurs actuels étaient environ deux fois plus susceptibles de signaler des symptômes bronchitiques chroniques (toux et crachats) que ceux qui n'avaient jamais vapoté ; le lien s'affaiblissait mais tenait en tenant compte du tabac. Ce sont des symptômes, pas un diagnostic de bronchite chronique.
Des changements dans les cellules immunitaires des poumons. Des études en laboratoire et de petites études chez l'être humain suggèrent que l'aérosol de cigarette électronique peut perturber les macrophages alvéolaires, les cellules qui débarrassent les poumons des germes et des particules. On étudie encore si cela fait attraper plus d'infections pulmonaires aux vapoteurs.
Des macrophages chargés de lipides. Des cellules immunitaires remplies de graisse ont été trouvées dans des prélèvements pulmonaires de certains vapoteurs et étaient une caractéristique de l'EVALI, l'épidémie de lésions pulmonaires de 2019 aux États-Unis que le CDC a surtout reliée à l'acétate de vitamine E présent dans des vapoteuses de THC illicites.

Remodelage cardiovasculaire

L'exposition chronique à la nicotine par le vapotage contribue à :

Un dysfonctionnement endothélial. Des études à court terme montrent que la paroi des vaisseaux sanguins réagit moins bien après le vapotage. Le dysfonctionnement endothélial est un signe précoce de maladie des artères, mais aucune étude à long terme ne montre encore combien de maladies cardiaques le vapotage provoque.
Maladies cardiaques. Si vous avez une maladie cardiaque, parlez-en à votre médecin avant d'utiliser tout produit à la nicotine. La revue de pharmacologie de référence note que les essais de patchs nicotiniques chez des fumeurs atteints de maladie cardiaque n'ont pas montré d'augmentation des événements cardiovasculaires ; si vous avez eu récemment un infarctus ou un AVC, un angor instable ou un trouble grave du rythme, demandez d'abord.

Dégradation de la santé bucco-dentaire

Caries. La bouche sèche et les arômes sucrés peuvent augmenter le risque de caries. Les données viennent pour l'instant surtout d'études en laboratoire et de petites études.
Maladie des gencives masquée. La nicotine resserre les vaisseaux sanguins, ce qui peut réduire le saignement des gencives qui vous alerterait normalement d'une inflammation. Dites à votre dentiste que vous vapotez.

Effets neurologiques et sur la santé mentale

Dépendance à la nicotine. Les vapoteuses peuvent délivrer la nicotine rapidement, et les produits à sels de nicotine très dosés pourraient être aussi addictifs que la cigarette ; cela n'a pas été comparé directement. Le CDC avertit que la nicotine peut nuire au cerveau des adolescents, qui continue de se développer jusqu'à environ 25 ans.
Anxiété et humeur. Des enquêtes montrent que le vapotage est associé à des taux plus élevés d'anxiété et de dépression, mais elles ne peuvent pas dire lequel vient en premier.

Ce qui disparaît après l'arrêt

Peu d'études ont suivi les gens après l'arrêt du vapotage, personne ne peut donc encore donner un calendrier de guérison fiable. Ce que l'on sait :

Les effets à court terme de la nicotine sur le rythme cardiaque et la tension disparaissent dans les heures qui suivent la dernière dose, car la nicotine quitte vite le sang.
L'irritation de la bouche et de la gorge et la bouche sèche viennent de l'aérosol lui-même, elles devraient donc s'atténuer une fois que vous cessez de l'inhaler.
La toux s'atténue souvent, mais le NHS conseille de consulter un médecin si une toux dure plus de 3 semaines, et de demander une aide urgente si vous crachez du sang ou avez du mal à respirer.

La chronologie de récupération après l'arrêt du vapotage détaille ce que disent les données, et ce qu'elles ne disent pas.

Ce qui peut ne pas disparaître complètement

Les dégâts dentaires : les caries ne se rebouchent pas toutes seules. L'érosion de l'émail est définitive.
Les atteintes parodontales sévères : une maladie des gencives avancée peut causer une perte osseuse définitive.
Les effets sur le cerveau des adolescents : le CDC avertit qu'une exposition à la nicotine pendant que le cerveau se développe encore (jusqu'à environ 25 ans) peut nuire à son développement. On ne sait pas dans quelle mesure c'est réversible.
Les cicatrices liées à l'EVALI : les personnes ayant eu une EVALI (lésion pulmonaire associée à l'usage de cigarettes électroniques ou de produits de vapotage) peuvent garder des cicatrices pulmonaires définitives selon la gravité.

Questions fréquentes

Quels sont les effets secondaires les plus courants du vapotage ?

Le NHS cite l'irritation de la gorge et de la bouche, les maux de tête, la toux et la nausée comme effets secondaires courants, et indique qu'ils diminuent en général avec le temps. La bouche sèche est aussi fréquente. Une nicotine plus dosée et une puissance plus élevée ont tendance à les aggraver.

Le vapotage peut-il causer des dégâts permanents ?

Peu d'études ont suivi les gens après l'arrêt du vapotage, personne ne peut donc dire ce qui est réversible. Les dégâts dentaires (caries, érosion de l'émail), une maladie parodontale avancée et les effets de la nicotine sur le cerveau en développement des adolescents peuvent avoir des conséquences durables. Les cas graves d'EVALI peuvent aussi laisser des cicatrices pulmonaires définitives.

En combien de temps les effets secondaires du vapotage disparaissent-ils après l'arrêt ?

Les effets à court terme de la nicotine sur le rythme cardiaque et la tension disparaissent en quelques heures. L'irritation due à l'aérosol devrait s'atténuer une fois l'arrêt fait, et la toux se calme souvent, mais trop peu d'études ont suivi d'anciens vapoteurs pour donner des délais fiables. Consultez votre médecin traitant si une toux dure plus de 3 semaines.

Le vapotage est-il pire que le tabac pour le corps ?

La revue des données britannique de 2022 a conclu qu'à court et moyen terme, le vapotage présente une petite fraction du risque du tabac, surtout parce qu'il n'y a ni combustion, ni goudron, ni monoxyde de carbone. Cependant, le vapotage n'est pas sans risque, et il introduit des expositions (particules ultrafines, arômes chimiques, métaux lourds) qui n'existent pas quand on ne consomme rien. Pour une comparaison complète, voir le vapotage est-il mauvais pour la santé. La comparaison de référence devrait être le fait de ne pas vapoter du tout, et non le tabac.

Le vapotage a-t-il un effet sur la peau ?

Oui. La nicotine réduit le flux sanguin vers la peau, et donc l'apport de nutriments et la production de collagène. Le propylène glycol déshydrate les tissus. Ensemble, ces effets peuvent rendre la peau plus sèche et plus terne et ralentir la cicatrisation. Les effets sont moins spectaculaires qu'avec le tabac, mais ils sont mesurables.