Vapotage et anxiété : pourquoi la nicotine l'aggrave

Vous tirez sur votre vapoteuse quand vous êtes stressé, et en quelques secondes vous vous sentez plus calme. Cette sensation est réelle. Mais une partie de ce que la bouffée soulage, c'est le manque qui s'est installé depuis la précédente.

C'est tout le paradoxe de la nicotine et de l'anxiété, et le comprendre compte parmi les choses les plus utiles que vous puissiez faire si vous essayez d'arrêter.

Le cycle manque-soulagement

Voici comment la nicotine vous fait croire qu'elle aide votre anxiété :

Vous inhalez de la nicotine. Elle déclenche la libération de dopamine et de noradrénaline, ce qui procure une brève sensation de calme et de concentration. La nicotine active aussi les voies du GABA, qui ont un effet inhibiteur (apaisant) sur les circuits neuronaux.
La nicotine est métabolisée. Sa demi-vie est d'environ 2 heures. À mesure que le taux sanguin baisse, votre cerveau, qui s'est adapté à la présence de nicotine, passe en état de déficit relatif. Cela déclenche un léger manque : agitation, irritabilité, difficulté à se concentrer et anxiété.
Vous vapotez de nouveau. Les symptômes de manque disparaissent. Vous le vivez comme un « soulagement du stress ».
Et ainsi de suite, des centaines de fois par jour.

L'idée derrière cette boucle, c'est qu'une partie de l'anxiété que la vapoteuse soulage a été créée par la bouffée précédente. Les personnes qui ne consomment pas de nicotine ne passent jamais par l'étape 2.

L'essentiel des données directes vient des fumeurs, car les vapoteurs n'ont pas encore été étudiés de cette façon. Dans une étude menée auprès de 491 fumeurs suivis dans des services d'aide à l'arrêt du NHS, ceux qui sont restés sans tabac pendant six mois ont signalé une nette baisse de leur anxiété, tandis que ceux qui ont repris ont signalé une légère hausse. Les auteurs concluent que ces données « contredisent l'idée que fumer soulage le stress ». La nicotine et le cycle de manque sont les mêmes, qu'elle vienne d'une cigarette ou d'une vapoteuse : il est donc raisonnable de s'attendre à un schéma semblable (voir arrêter de fumer et anxiété), mais cela n'a pas été mesuré chez les vapoteurs.

Ce que la nicotine fait à votre réponse au stress

Des récepteurs qui attendent la nicotine

Une consommation régulière de nicotine augmente le nombre de récepteurs nicotiniques à l'acétylcholine dans le cerveau, en particulier ceux de type alpha-4-bêta-2. Le cerveau s'adapte à fonctionner en présence de nicotine, et quand le taux baisse, cet état d'adaptation se traduit par de l'agitation, de l'irritabilité et de l'anxiété, les symptômes classiques du sevrage. Pour en savoir plus, voyez le sevrage nicotinique et la chimie du cerveau.

Le système de stress du corps

La nicotine agit aussi sur le système des hormones du stress, l'axe HPA (hypothalamo-hypophyso-surrénalien). Les travaux sur ce point sont partagés et portent surtout sur des fumeurs : certaines études trouvent que la réponse du cortisol à une tâche stressante est atténuée chez les fumeurs par rapport aux non-fumeurs, et que le sevrage la modifie à nouveau. Ce que cela signifie pour votre niveau d'anxiété n'est pas établi, et nous n'en dirons donc pas plus.

Des produits plus forts

Les e-liquides aux sels de nicotine fortement dosés apportent beaucoup de nicotine très vite. Au Royaume-Uni et dans l'UE, les e-liquides sont plafonnés à 20 mg/mL ; aux États-Unis, on vend des produits à 50 mg/mL. Plus de nicotine signifie une dépendance plus forte, et donc probablement un sevrage plus fort, anxiété comprise, quand vous arrêtez.

Vapotage, anxiété et jeunes utilisateurs

Les enquêtes auprès des adolescents et des jeunes adultes constatent régulièrement que vapotage et anxiété ou dépression vont ensemble. Ce qu'elles ne peuvent pas montrer, c'est lequel vient en premier : la nicotine peut dégrader l'humeur, et les jeunes déjà anxieux sont peut-être plus enclins à commencer à vapoter. Le CDC avertit que la nicotine peut nuire au développement du cerveau, qui se poursuit jusqu'à environ 25 ans.

Ce qui arrive à l'anxiété quand vous arrêtez

Les premiers jours

L'anxiété augmente souvent au début. Le NHS cite l'anxiété, l'irritabilité et l'agitation parmi les symptômes de sevrage et indique qu'ils sont en général les plus forts pendant la première semaine, surtout les 3 premiers jours. C'est le moment où beaucoup de personnes concluent qu'elles ont « besoin » de nicotine pour rester calmes. Savoir que cette hausse est attendue aide à laisser passer. Plus de détails dans la chronologie des symptômes de sevrage du vapotage.

Les semaines suivantes

Le NHS indique que les symptômes de sevrage durent en moyenne trois à quatre semaines, et que certaines personnes les ressentent pendant quelques mois. Attendez-vous à de bonnes et de mauvaises heures ; la tendance générale est à la baisse, mais pas en ligne droite.

Quelques mois plus tard

Dans la revue Cochrane de 102 études, les personnes qui avaient arrêté de fumer avaient ensuite moins d'anxiété, de dépression et de stress que celles qui continuaient. La revue juge le niveau de preuve faible pour l'anxiété, parce qu'il s'agit d'études observationnelles, et elle porte sur des fumeurs, pas sur des vapoteurs. Son message principal compte quand même pour quiconque arrête la nicotine : arrêter n'a pas rendu les gens plus anxieux à long terme.

Des stratégies concrètes contre l'anxiété liée à l'arrêt

Connaître la science ne rend pas les deux premières semaines indolores. Notre guide pour arrêter de vapoter présente le plan pratique. Pour les moments d'anxiété :

Bougez

Dans une revue de 14 études, une seule séance d'exercice a réduit l'envie et les symptômes de sevrage, dont la tension et l'anxiété, pendant l'exercice et jusqu'à 50 minutes après. Les séances étaient modestes : une marche compte.

Respirez lentement

Le NHS propose d'inspirer par le nez pendant 4 secondes, de retenir votre souffle pendant 5, puis d'expirer par la bouche pendant 6. Cela vous occupe pendant que la sensation passe. Si le vapotage semble apaiser, c'est peut-être en partie à cause de la respiration lente et profonde elle-même ; une respiration lente sans la vapoteuse garde cette partie-là.

Nommez-la

Quand l'anxiété monte après l'arrêt, la première pensée est souvent : « J'ai besoin de vapoter. » Vous dire « c'est le sevrage, et ça passe » ne fait pas disparaître la sensation, mais peut lui retirer son urgence.

Faites-vous aider

Si vous avez un trouble anxieux ou si vous prenez un traitement pour votre santé mentale, parlez-en à votre médecin avant d'arrêter. Le sevrage peut aggraver l'anxiété pendant un temps, et l'arrêt du tabac peut modifier le taux sanguin de certains médicaments, comme la clozapine et l'olanzapine : les doses peuvent donc devoir être vérifiées. Les services locaux gratuits d'aide à l'arrêt et votre médecin traitant peuvent vous aider. Si vous vous sentez un jour incapable de faire face ou en danger, demandez de l'aide immédiatement : au Royaume-Uni, appelez le 111 ou les Samaritans au 116 123 ; en France, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, gratuit, 24 h/24) ou, en cas d'urgence, le 15 (SAMU) ou le 112.

Questions fréquentes

Le vapotage cause-t-il l'anxiété, ou aggrave-t-il seulement une anxiété existante ?

Les études montrent que vapotage et anxiété vont ensemble, mais elles ne peuvent pas encore dire lequel vient en premier. Ce qui est clair, c'est que la dépendance à la nicotine ajoute une anxiété liée au manque entre deux doses, et que chez les fumeurs, l'arrêt est suivi d'une anxiété plus faible, pas plus forte.

Combien de temps dure l'anxiété après l'arrêt du vapotage ?

Le NHS indique que les symptômes de sevrage, anxiété comprise, sont en général les plus forts pendant la première semaine, surtout les 3 premiers jours, et durent en moyenne trois à quatre semaines, parfois quelques mois. Cela dépend pour vous de votre consommation et de votre santé mentale avant l'arrêt.

Le vapotage peut-il provoquer des crises de panique ?

La nicotine accélère le rythme cardiaque et élève la tension artérielle, ce qui peut ressembler au début d'une crise de panique chez les personnes qui y sont sujettes, et le sevrage peut augmenter l'anxiété. Si vous faites des crises de panique, parlez à votre médecin traitant de la meilleure façon d'arrêter en toute sécurité. En cas de douleur thoracique ou de difficulté à respirer, demandez une aide médicale urgente.

Faut-il utiliser un TNS pour gérer l'anxiété pendant l'arrêt du vapotage ?

Le traitement nicotinique de substitution (TNS : patchs, gommes à mâcher, pastilles) vous apporte une dose de nicotine régulière et plus faible, ce qui peut soulager les symptômes de sevrage, anxiété comprise. Le NHS indique qu'un produit de substitution nicotinique peut aider certaines personnes à gérer les symptômes de sevrage à l'arrêt du vapotage. Un pharmacien ou un service d'aide à l'arrêt peut vous conseiller sur le produit et la dose, surtout si vous êtes enceinte ou si vous avez un problème cardiaque.

Mon anxiété reviendra-t-elle à la normale après l'arrêt ?

Pour la plupart des gens, les données vont dans ce sens. Chez les fumeurs, les personnes qui restent sans tabac signalent moins d'anxiété quelques mois plus tard que celles qui continuent à fumer. Les vapoteurs n'ont pas encore été étudiés d'aussi près.