Vapeo y ansiedad: por qué la nicotina la empeora
Le das una calada al vapeador cuando estás estresado y en unos segundos te sientes más tranquilo. Esa experiencia es real. Pero parte de lo que alivia esa calada es la abstinencia que se fue acumulando desde la anterior.
Esta es la paradoja central de la nicotina y la ansiedad, y entenderla es una de las cosas más importantes que puedes hacer si intentas dejarlo.
El ciclo abstinencia-alivio
Así es como la nicotina te atrapa haciéndote creer que ayuda a tu ansiedad:
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Inhalas nicotina. Provoca la liberación de dopamina y noradrenalina, lo que produce una breve sensación de calma y concentración. La nicotina también activa las vías del GABA, que tienen un efecto inhibidor (calmante) sobre los circuitos neuronales.
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La nicotina se metaboliza. La vida media de la nicotina es de aproximadamente 2 horas. A medida que baja su nivel en sangre, tu cerebro —que se ha adaptado a tener nicotina— entra en un estado de déficit relativo. Eso desencadena una abstinencia leve: inquietud, irritabilidad, dificultad para concentrarte y ansiedad.
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Vuelves a vapear. Los síntomas de abstinencia desaparecen. Lo vives como «alivio del estrés».
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Se repite, cientos de veces al día.
La idea detrás de este bucle es que parte de la ansiedad que alivia una calada es ansiedad que provocó la calada anterior. Las personas que no consumen nicotina no pasan por el paso 2.
La mayor parte de la evidencia directa viene de fumadores, porque a quienes vapean aún no se les ha estudiado de esta forma. En un estudio con 491 fumadores de las consultas para dejar de fumar del NHS, quienes siguieron sin fumar a los seis meses notaron una clara bajada de la ansiedad, mientras que quienes volvieron a fumar notaron una pequeña subida. Los autores concluyeron que los datos «contradicen la suposición de que fumar alivia el estrés». La nicotina y el ciclo de abstinencia son los mismos venga de un cigarrillo o de un vapeador, así que es razonable esperar un patrón parecido —mira dejar de fumar y ansiedad—, pero eso no se ha medido en personas que vapean.
Qué hace la nicotina a tu respuesta al estrés
Receptores que esperan nicotina
El consumo habitual de nicotina aumenta el número de receptores nicotínicos de acetilcolina en el cerebro, sobre todo los de tipo alfa-4-beta-2. El cerebro se adapta a funcionar con nicotina presente, y cuando el nivel baja, ese estado adaptado aparece como inquietud, irritabilidad y ansiedad: los síntomas clásicos de abstinencia. Para saber más, mira la abstinencia de nicotina y la química del cerebro.
El sistema del estrés del cuerpo
La nicotina también actúa sobre el sistema de hormonas del estrés del cuerpo, el eje HHA (hipotálamo-hipófisis-adrenal). Aquí la investigación es contradictoria y se ha hecho sobre todo en fumadores: algunos estudios encuentran que la respuesta del cortisol a una tarea estresante está amortiguada en los fumadores en comparación con los no fumadores, y que la abstinencia la vuelve a cambiar. Lo que eso significa para lo ansioso que te sientes no está claro, así que no afirmaremos más que eso.
Productos más fuertes
Los líquidos de sales de nicotina de alta concentración aportan mucha nicotina muy deprisa. En el Reino Unido y la UE, los líquidos están limitados a 20 mg/mL; en Estados Unidos se venden productos de 50 mg/mL. Más nicotina significa más dependencia, lo que probablemente significa una abstinencia más fuerte —ansiedad incluida— cuando lo dejas.
Vapeo, ansiedad y usuarios jóvenes
Las encuestas a adolescentes y adultos jóvenes encuentran una y otra vez que el vapeo y la ansiedad o la depresión van juntos. Lo que no pueden mostrar es qué viene primero: la nicotina puede empeorar el estado de ánimo, y los jóvenes que ya tienen ansiedad pueden ser más propensos a empezar a vapear. Los CDC advierten de que la nicotina puede dañar el desarrollo del cerebro, que continúa hasta alrededor de los 25 años.
Qué pasa con la ansiedad cuando lo dejas
Los primeros días
Al principio la ansiedad suele subir. El NHS incluye sentirse ansioso, irritable e inquieto entre los síntomas de abstinencia y dice que suelen ser más fuertes la primera semana, sobre todo los 3 primeros días. Es en ese momento cuando muchas personas concluyen que «necesitan» la nicotina para estar tranquilas. Saber que esa subida es esperable hace más fácil aguantarla. Más sobre esto en la cronología de los síntomas de abstinencia del vapeo.
Las semanas siguientes
El NHS dice que los síntomas de abstinencia duran de tres a cuatro semanas de media, y algunas personas los notan durante unos meses. Cuenta con horas buenas y horas malas; la tendencia general es a la baja, pero no en línea recta.
Meses después
En la revisión Cochrane de 102 estudios, las personas que dejaron de fumar tenían después menos ansiedad, depresión y estrés que las que siguieron fumando. La revisión calificó la evidencia sobre la ansiedad como de certeza baja, porque son estudios observacionales, y trata de fumadores, no de personas que vapean. Aun así, su conclusión principal importa a cualquiera que deje la nicotina: dejarlo no dejó a la gente más ansiosa a largo plazo.
Estrategias prácticas para la ansiedad al dejarlo
Conocer la ciencia no hace que las dos primeras semanas sean indoloras. Nuestra guía sobre cómo dejar de vapear cubre el plan práctico. Para los momentos de ansiedad:
Muévete
En una revisión de 14 estudios, una sola sesión de ejercicio redujo las ansias y los síntomas de abstinencia, incluidas la tensión y la ansiedad, durante el ejercicio y hasta 50 minutos después. Las sesiones eran cortas: un paseo cuenta.
Respira despacio
El NHS propone inspirar por la nariz durante 4 segundos, aguantar 5 y soltar el aire por la boca durante 6. Te da algo que hacer mientras pasa la sensación. Parte de por qué vapear parece calmar puede ser la propia respiración lenta y profunda; una respiración lenta sin el vapeador conserva esa parte.
Ponle nombre
Cuando la ansiedad se dispara después de dejarlo, el primer pensamiento suele ser «necesito vapear». Decirte «esto es abstinencia, y pasa» no detiene la sensación, pero puede quitarle la urgencia de actuar.
Busca apoyo
Si tienes un trastorno de ansiedad o tomas medicación para tu salud mental, habla con tu médico antes de dejarlo. La abstinencia puede empeorar la ansiedad durante un tiempo, y dejar de fumar puede cambiar los niveles en sangre de algunos medicamentos, como la clozapina y la olanzapina, así que puede que haya que revisar las dosis. Los servicios gratuitos para dejar de fumar y tu médico de atención primaria o tu centro de salud pueden ayudarte. Si en algún momento sientes que no puedes más o que no estás a salvo, pide ayuda enseguida: en el Reino Unido, llama al 111 o a los Samaritans al 116 123; en España, llama a la Línea 024 (atención a la conducta suicida, gratuita, las 24 horas) y, si tu vida corre peligro inmediato, al 112.
Preguntas frecuentes
¿El vapeo causa ansiedad o solo empeora la que ya existe?
Los estudios muestran que el vapeo y la ansiedad van juntos, pero todavía no pueden decir qué viene primero. Lo que sí está claro es que la dependencia de la nicotina añade ansiedad por abstinencia entre dosis y que, en fumadores, dejarlo va seguido de menos ansiedad, no de más.
¿Cuánto dura la ansiedad después de dejar de vapear?
El NHS dice que los síntomas de abstinencia, incluida la ansiedad, suelen ser más fuertes la primera semana, sobre todo los 3 primeros días, y duran de tres a cuatro semanas de media, a veces unos meses. Cómo te vaya a ti depende de cuánto vapeabas y de tu salud mental antes de dejarlo.
¿Puede el vapeo causar ataques de pánico?
La nicotina sube la frecuencia cardiaca y la presión arterial, algo que puede sentirse como el inicio de un ataque de pánico en las personas propensas a tenerlos, y la abstinencia puede aumentar la ansiedad. Si tienes ataques de pánico, habla con tu médico de atención primaria sobre cómo dejarlo de forma segura. Si tienes dolor en el pecho o te cuesta respirar, busca atención médica urgente.
¿Debería usar TSN para controlar la ansiedad mientras dejo de vapear?
La terapia sustitutiva de nicotina (TSN) —parches, chicles, comprimidos para chupar— te da una dosis constante y más baja de nicotina, que puede aliviar los síntomas de abstinencia, ansiedad incluida. El NHS dice que un producto sustitutivo de nicotina puede ayudar a algunas personas a manejar los síntomas de abstinencia al dejar de vapear. Un farmacéutico o un servicio para dejar de fumar puede aconsejarte sobre qué producto y qué dosis, sobre todo si estás embarazada o tienes una enfermedad del corazón.
¿Volverá mi ansiedad a la normalidad después de dejarlo?
Para la mayoría de las personas, la evidencia apunta en esa dirección. En fumadores, quienes siguen sin fumar tienen menos ansiedad meses después que quienes siguen fumando. A quienes vapean todavía no se les ha estudiado tan de cerca.
Qué leer después
- Cómo dejar de vapear: guía paso a paso: ¿listo para romper el ciclo de la ansiedad? Empieza con un plan práctico para dejarlo.
- Cronología de los síntomas de abstinencia del vapeo: sabe exactamente qué esperar, día a día, para que la ansiedad de la abstinencia no te pille por sorpresa.
- Cronología de recuperación tras dejar de vapear: sigue cómo se recuperan tu cuerpo y tu cerebro después de dejarlo, incluido cuándo se normalizan los niveles de ansiedad.