Die Gehirnchemie des Nikotinentzugs: was wirklich passiert

Kurze Antwort: Entzug entsteht, weil sich das Gehirn daran angepasst hat, mit Nikotin zu arbeiten. Die am besten untersuchte Veränderung betrifft die nikotinischen Rezeptoren: Regelmäßiges Rauchen erhöht ihre Zahl, eine Studie mit Bildgebung des Gehirns fand sie eine Woche nach dem Aufhören noch erhöht, und ihre Autorinnen und Autoren folgern, dass sie nach 6 bis 12 Wochen wieder auf dem Niveau von Nichtrauchenden liegen. Beschwerden bei Stimmung, Angst, Schlaf und Konzentration erreichen meist in der ersten Woche ihren Höhepunkt und halten zwei bis vier Wochen an. Vieles andere an der Chemie wird noch erforscht, und diese Seite sagt, wo.

Manche nennen den Entzug „reine Kopfsache“. Das ist er nicht nur. Die Beschwerden sind echt, sie folgen einem bekannten zeitlichen Verlauf, und manche der Veränderungen im Gehirn dahinter lassen sich messen. Wer das weiß, erschrickt in den ersten Wochen weniger.

Das angepasste Gehirn: was regelmäßiges Rauchen verändert

Eine führende pharmakologische Übersicht beschreibt, was bei wiederholter Nikotinzufuhr passiert: Es entsteht Toleranz, und das Gehirn erhöht die Zahl der Bindungsstellen für nikotinische Acetylcholinrezeptoren (nAChRs), wahrscheinlich als Reaktion darauf, dass Nikotin sie immer wieder desensibilisiert. Dieselbe Übersicht nennt eine führende Annahme zum Verlangen: dass es beginnt, wenn diese desensibilisierten Rezeptoren, vor allem vom Typ α4β2, frei von Nikotin werden und sich erholen.

Nikotin löst außerdem im Belohnungssystem des Gehirns eine Dopaminausschüttung aus, die die Übersicht als „entscheidend für die verstärkende Wirkung von Nikotin“ bezeichnet, und es wirkt auf andere Signalsysteme, darunter Noradrenalin und die Stresshormone des Körpers. Wie jedes davon beim Menschen zum Entzug beiträgt, ist weniger gut gemessen als die Veränderung der Rezeptoren.

Was passiert, wenn das Nikotin wegfällt

Die ersten Stunden. Die Halbwertszeit von Nikotin liegt im Schnitt bei etwa zwei Stunden, der Spiegel sinkt nach der letzten Zigarette also schnell. Sobald die Rezeptoren frei von Nikotin werden, beginnen Verlangen und Unruhe.

Die erste Woche. Laut NHS sind die Entzugserscheinungen meist in der ersten Woche am stärksten, besonders in den ersten 3 Tagen. In einer Studie mit Bildgebung des Gehirns bei Menschen, die aufhörten, lag die Verfügbarkeit der Rezeptoren nach einer Woche Abstinenz höher als bei Nichtrauchenden – der Höhepunkt des Missverhältnisses zwischen einem angepassten Gehirn und fehlendem Nikotin.

Dopamin. Tierstudien zeigen, dass der Entzug die Aktivität im Belohnungssystem senkt – das passt zu der flachen, gedrückten Stimmung, die viele am Anfang beschreiben. Beim Menschen ist das schwerer direkt zu messen, und die Ergebnisse der Bildgebung sind gemischt.

Stresshormone. Das wird oft falsch herum erzählt. Nikotin erhöht das Cortisol, und in Studien mit Menschen, die aufhörten, fällt das Cortisol in der frühen Abstinenz steil ab; diejenigen, bei denen es am stärksten sinkt und deren Stressreaktion am schwächsten ist, werden eher rückfällig. Abstinenz verstärkte außerdem die Blutdruckreaktion auf belastende Aufgaben und verschlechterte die Leistung dabei. Die frühe Phase des Aufhörens kann dich also eine Weile weniger belastbar machen – es lohnt sich, dafür zu planen –, aber nicht, weil das Cortisol in die Höhe schießt.

Wochen zwei bis vier. Laut NHS halten die Beschwerden im Schnitt drei bis vier Wochen an, und manche spüren sie länger, „manchmal sogar einige Monate“. In der Studie mit Bildgebung unterschieden die Scans Aufhörende nach vier Wochen nicht mehr von Nichtrauchenden, und die Autorinnen und Autoren folgern, dass die Verfügbarkeit der Rezeptoren nach 6 bis 12 Wochen wieder auf dem Niveau von Nichtrauchenden liegt. Wer nach vier Wochen noch höhere Werte hatte, berichtete stärkeres Verlangen.

Welche Beschwerden zum Entzug gehören

Eine Übersicht über 120 Studien von einem führenden Entzugsforscher fand, dass Wut, Angst, Depression, Konzentrationsprobleme, Ungeduld, Schlaflosigkeit und Unruhe anerkannte Entzugserscheinungen sind, die innerhalb der ersten Woche ihren Höhepunkt erreichen und 2–4 Wochen anhalten. Verstopfung, Husten, Schwindel, mehr Träume und Mundgeschwüre können ebenfalls Folgen des Aufhörens sein. Dieselbe Übersicht fand, dass Schläfrigkeit und Müdigkeit keine verlässlichen Entzugserscheinungen sind.

Mehr Hunger ist ebenfalls häufig; Nikotin dämpft den Appetit, und er kommt zurück, wenn du aufhörst.

Wir zeigen keine Tabelle, die jede Beschwerde einem einzelnen Botenstoff im Gehirn zuordnet. An jeder Beschwerde sind wahrscheinlich mehrere Systeme beteiligt, und die Forschung stützt keine Eins-zu-eins-Zuordnung.

Warum Menschen sich unterscheiden

Gene beeinflussen, wie schnell du Nikotin abbaust (das Enzym CYP2A6) und wie deine Rezeptoren reagieren, und beides hängt damit zusammen, wie viel Menschen rauchen und wie schwer ihnen das Aufhören fällt. Wie lange und wie viel du geraucht hast, deine psychische Gesundheit, Schlaf und Stress und die Unterstützung, die du hast, spielen ebenfalls eine Rolle. Wenn dir der Entzug schwerfällt, sagt das nichts über deinen Charakter.

Der Zeitplan der Erholung

Was die Belege stützen:

Erste 3 Tage: Der Entzug ist meist am stärksten (NHS)
Erste Woche: Beschwerden bei Stimmung, Angst, Schlaf und Konzentration erreichen ihren Höhepunkt; die Rezeptorwerte sind noch erhöht
Wochen 2–4: Die Beschwerden lassen bei den meisten nach; in einer Studie mit Bildgebung waren die Rezeptorwerte nach vier Wochen nicht mehr von denen Nichtrauchender zu unterscheiden
Monate danach: Verlangen, das an bestimmte Orte, Menschen und Stimmungen gebunden ist, kann ab und zu zurückkommen; es ist gelernt, nicht chemisch, und wird jedes Mal schwächer, wenn du es überstehst

Das Gehirn passt sich zurück an. Die Gewohnheit braucht länger als die Chemie.

Quellen

Benowitz NL. "Pharmacology of nicotine: addiction, smoking-induced disease, and therapeutics." Annu Rev Pharmacol Toxicol, 2009. PMC
Benowitz NL, Hukkanen J, Jacob P. "Nicotine chemistry, metabolism, kinetics and biomarkers." Handb Exp Pharmacol, 2009. PMC
Cosgrove KP et al. "β2-Nicotinic acetylcholine receptor availability during acute and prolonged abstinence from tobacco smoking." Arch Gen Psychiatry, 2009. PubMed
Hughes JR. "Effects of abstinence from tobacco: valid symptoms and time course." Nicotine Tob Res, 2007. PubMed
al'Absi M. "Hypothalamic-pituitary-adrenocortical responses to psychological stress and risk for smoking relapse." Int J Psychophysiol, 2006. PubMed
al'Absi M, Amunrud T, Wittmers LE. "Psychophysiological effects of nicotine abstinence and behavioral challenges in habitual smokers." Pharmacol Biochem Behav, 2002. PubMed
NHS. "Managing nicotine withdrawal symptoms." NHS Better Health

Häufig gestellte Fragen

Wie lange dauert der chemische Nikotinentzug?

Laut NHS sind die Beschwerden meist in der ersten Woche am stärksten, besonders in den ersten 3 Tagen, und halten im Schnitt drei bis vier Wochen an, manchmal einige Monate. In einer Studie mit Bildgebung des Gehirns folgern die Autorinnen und Autoren, dass die Rezeptorwerte nach 6 bis 12 Wochen wieder auf dem Niveau von Nichtrauchenden liegen. Verlangen, das durch Auslöser entsteht, kann noch Monate oder Jahre auftauchen, aber es kommt seltener und wird mit der Zeit schwächer.

Ist der Nikotinentzug gefährlich?

Für die meisten ist er unangenehm, nicht gefährlich: Er verursacht keine Krampfanfälle oder kein Delir, wie es beim Alkoholentzug passieren kann. Er kann aber die Stimmung drücken. Wenn du eine Depression oder eine andere psychische Erkrankung hast, sprich vor dem Aufhören mit deiner Ärztin oder deinem Arzt, denn der Rauchstopp kann den Blutspiegel mancher Medikamente verändern, etwa von Clozapin und Olanzapin, und die Dosis muss vielleicht überprüft werden. Wenn es dir sehr schlecht geht oder du daran denkst, dir etwas anzutun, hol dir sofort Hilfe – in Großbritannien unter 111 oder bei den Samaritans unter 116 123; in Deutschland erreichst du die TelefonSeelsorge kostenfrei und rund um die Uhr unter 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222, im Notfall die 112.

Steigt mein Puls, wenn ich mit dem Rauchen aufhöre?

Meist ist es umgekehrt. Nikotin erhöht den Puls, und laut NHS beginnt sich dein Puls innerhalb von 20 Minuten nach deiner letzten Zigarette zu normalisieren. Stress im frühen Entzug kann dein Herz trotzdem zeitweise rasen lassen. Wenn du Brustschmerzen oder eine Herzerkrankung hast, sprich mit einer Ärztin oder einem Arzt.

Können Antidepressiva beim Nikotinentzug helfen?

Bupropion (Zyban), ein Antidepressivum, das zur Rauchentwöhnung zugelassen ist, erhöht die Erfolgsquote: Im Cochrane-Review hörten Menschen, die es nahmen, etwa 1,6-mal so häufig auf wie Menschen mit Placebo. Es ist verschreibungspflichtig, eignet sich nicht für alle (zum Beispiel nicht für Menschen mit Krampfanfällen oder Essstörungen in der Vorgeschichte), und der NHS empfiehlt es nicht in der Schwangerschaft. Für andere Antidepressiva wie SSRI ist nicht belegt, dass sie beim Aufhören helfen, auch wenn sie zur Behandlung einer Depression selbst richtig sein können. Frag deine Hausärztin, deinen Hausarzt oder eine Beratungsstelle zur Rauchentwöhnung, welche Möglichkeit zu dir passt.