El efecto de la nicotina en el cerebro: cómo se forma la adicción y cómo es la recuperación
Fumar es, en palabras de una revisión de farmacología de referencia, «una forma muy eficiente de administrar una droga»: la nicotina pasa de los pulmones a la sangre y llega al cerebro en segundos, en concentraciones comparables a las de una inyección intravenosa. Esa rapidez, junto con la acción de la nicotina sobre el sistema de recompensa del cerebro, explica en gran parte por qué los cigarrillos son tan adictivos.
El objetivo principal: los receptores nicotínicos de acetilcolina
Los efectos de la nicotina en el cerebro pasan por los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR): receptores naturales que normalmente activa la acetilcolina, el neurotransmisor que interviene en el control muscular, la memoria, la atención y el estado de alerta.
El subtipo de receptor más importante para la adicción es el nAChR α4β2, concentrado en el área tegmental ventral (ATV), el principal centro de producción de dopamina del cerebro.
Cuando la nicotina activa estos receptores:
- Las neuronas de dopamina del ATV se disparan
- Se libera dopamina en el núcleo accumbens (el centro de recompensa) y en la corteza prefrontal
- Se produce una señal de recompensa rápida: el efecto de refuerzo
La característica clave es la velocidad. La misma revisión señala que cuanto más rápido entra una droga en el cerebro, «más refuerza». La liberación de dopamina que provoca la nicotina es menor que la de drogas como la cocaína o la anfetamina, pero llega con cada calada, muchas veces al día, ligada a las mismas rutinas, y así es como el hábito se aprende tan a fondo.
Qué hace la nicotina a las funciones cognitivas
Los efectos cognitivos de la nicotina son reales y son una razón importante por la que dejar de fumar se siente como una alteración mental:
Atención y tiempo de reacción: un metaanálisis de 41 estudios controlados encontró que la nicotina da pequeñas mejoras en la motricidad fina, la atención, el tiempo de reacción y algunos tipos de memoria.
Memoria: el mismo análisis encontró efectos en la memoria episódica a corto plazo y en el tiempo de reacción de la memoria de trabajo, pero no en todas las tareas de memoria.
Regulación del estado de ánimo: la nicotina estimula la liberación de dopamina, noradrenalina y serotonina, lo que produce efectos sobre el ánimo, la ansiedad y el estado de alerta.
Matiz importante: el metaanálisis evaluó a personas que no estaban en abstinencia, y sus autores concluyen que son efectos reales, aunque pequeños. Pero en los fumadores diarios, parte del empujón que sienten con un cigarrillo es también alivio de la abstinencia: pasar unas horas sin nicotina embota la concentración, y el siguiente cigarrillo la devuelve. Los efectos son pequeños en cualquier caso, y el NHS dice que los problemas de concentración de la abstinencia pasan.
Cómo se vuelve adicto el cerebro
El proceso de adicción implica tres cambios neurobiológicos:
1. Aumento de receptores
Con la nicotina habitual, el cerebro aumenta el número de puntos de unión de los nAChR. Se cree que es una respuesta a que la nicotina desensibiliza una y otra vez los receptores, y va unido a la tolerancia: la misma dosis hace menos, así que la gente tiende a consumir más.
Este aumento de receptores es una de las principales huellas moleculares de la adicción a la nicotina y es la razón por la que se desarrolla la tolerancia a la nicotina y hacen falta más cigarrillos con el tiempo.
2. Desregulación del sistema de la dopamina
Con el consumo crónico de nicotina, el sistema de recompensa de la dopamina del cerebro se recalibra:
- En estudios con animales, la abstinencia de nicotina reduce la actividad de la dopamina en el sistema de recompensa
- Las recompensas corrientes pueden sentirse más planas durante un tiempo después de dejarlo
Esto encaja con lo que mucha gente describe al principio de dejarlo: menos placer con las cosas normales, irritabilidad y ánimo bajo. El NHS incluye el ánimo bajo, la irritabilidad y la inquietud entre los síntomas de abstinencia y dice que duran de tres a cuatro semanas de media.
3. Cambios en la corteza prefrontal
Los estudios de imagen sugieren que la dependencia también implica a la corteza prefrontal, la región que interviene en el autocontrol y la planificación. Una idea común en todas las adicciones es que los impulsos provocados por las señales se hacen más fuertes mientras el control consciente se debilita, lo que ayudaría a explicar por qué a quienes quieren dejarlo con todas sus fuerzas les sigue costando. Es un modelo de trabajo, no una medición definitiva.
Evidencia de neuroimagen
Los estudios de resonancia magnética funcional (RMf) y PET en fumadores muestran:
- Respuestas más fuertes a las señales del tabaco en los circuitos de recompensa y de atención
- Cambios en los receptores que se pueden medir directamente (mira más abajo)
La recuperación del cerebro después de dejarlo
La neuroplasticidad del cerebro —su capacidad de reorganizarse— hace que gran parte de los cambios ligados a la adicción se reviertan con una abstinencia mantenida.
Receptores: en un estudio con imágenes cerebrales de personas que dejaban de fumar, la disponibilidad de receptores era mayor que en los no fumadores una semana después de dejarlo, pero ya no era distinta a las cuatro semanas, y los autores concluyen que vuelve a los niveles de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Unos niveles más altos a las cuatro semanas iban unidos a ansias más fuertes.
Estado de ánimo: el NHS dice que los síntomas de abstinencia, incluido el ánimo bajo, duran de tres a cuatro semanas de media. En la revisión Cochrane, las personas que dejaron de fumar tenían después menos depresión y ansiedad que quienes siguieron fumando, aunque la evidencia es de certeza baja. Mira el periodo de recalibración para saber más.
Concentración: el NHS incluye la dificultad para concentrarse entre los síntomas de abstinencia que desaparecen junto con los demás. No encontramos ningún estudio fiable que dé una curva de recuperación mes a mes de las capacidades mentales tras dejar de fumar.
Patrones neuronales de las ansias: la respuesta aumentada de los circuitos de recompensa a las señales del tabaco se atenúa con el tiempo sin fumar, aunque las respuestas condicionadas pueden persistir: esa es la base neuronal de la reactividad a los detonantes a largo plazo.
Preguntas frecuentes
¿La nicotina daña el cerebro de forma permanente?
En los adultos, los cambios estudiados hasta ahora parecen revertirse en gran parte: en un estudio de imagen, los niveles de receptores volvieron a los de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas, y los síntomas de abstinencia desaparecen a lo largo de semanas. Las asociaciones aprendidas entre las señales y el tabaco pueden durar mucho más. En los jóvenes, los CDC advierten de que la nicotina puede dañar el desarrollo del cerebro, que continúa hasta alrededor de los 25 años.
¿Por qué los fumadores se sienten más listos cuando fuman?
La nicotina da mejoras pequeñas y reales en la atención y el tiempo de reacción. En los fumadores habituales, parte del empujón que notan es también alivio de la abstinencia: unas horas sin nicotina embotan la concentración, y el siguiente cigarrillo la devuelve. Cuando pasa la abstinencia, ese bajón también desaparece.
¿Cuánto tiempo se queda la nicotina en el cerebro?
La nicotina en sí tiene una vida media de unas 2 horas. Pero los cambios que provoca en los receptores duran más: en un estudio de imagen seguían elevados una semana después de dejarlo, y los autores concluyen que vuelven a los niveles de un no fumador entre las 6 y las 12 semanas. Por eso los síntomas de abstinencia duran más que la eliminación metabólica de la nicotina.
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