O que o vape faz com os pulmões: a ciência explicada

Seus pulmões evoluíram para respirar ar, não propilenoglicol em aerossol, aromatizantes e vestígios de metal. Isso não é um julgamento moral; é um motivo para olhar o que a pesquisa mostra — longe tanto da minimização da indústria quanto do pânico dos tabloides. A versão curta: o vape é muito menos nocivo para os pulmões que o cigarro, não é inofensivo, e ninguém sabe ainda o que décadas de uso fazem.

O aerossol não é "só vapor d'água"

O aerossol do cigarro eletrônico é uma névoa de gotículas finas que contém propilenoglicol (PG), glicerina (VG), nicotina, aromatizantes e — dependendo do aparelho — vestígios de metal da resistência que aquece o líquido. Não é vapor d'água. O NHS lista tosse, boca e garganta secas, irritação na boca e na garganta e falta de ar como efeitos colaterais comuns do vape.

Para onde vai o aerossol

O aerossol do vape é formado por partículas muito finas, pequenas o bastante para chegar ao fundo dos pulmões. Quanto se deposita e onde depende do aparelho, da potência e do jeito como a pessoa traga; aparelhos de alta potência produzem muito mais aerossol por tragada. Não conseguimos verificar as comparações específicas de deposição com a fumaça do cigarro que costumam ser citadas, por isso não as repetimos.

Aromatizantes

Os aromatizantes usados nos vapes são aprovados para consumo como alimento, o que não diz nada sobre inalá-los.

Diacetil e substâncias parecidas

O diacetil, a substância que dá sabor de manteiga, causou uma doença pulmonar grave (bronquiolite obliterante, o "pulmão de pipoca") em trabalhadores de fábrica que respiraram grandes quantidades dele. Um estudo de Harvard com 51 produtos de cigarro eletrônico aromatizados encontrou pelo menos uma de três substâncias aromatizantes desse tipo em 47, e o próprio diacetil em 39. As quantidades que quem usa vape inala são muito menores que as dessas exposições nas fábricas. Veja pulmão de pipoca e vape para entender o que isso significa e o que não significa.

Cinamaldeído

Num estudo de laboratório, 20 de 39 líquidos de recarga sabor canela continham cinamaldeído em níveis tóxicos para células pulmonares humanas, e o aerossol ficou mais tóxico em voltagem mais alta.

Subprodutos do aquecimento

Aquecer o líquido cria compostos que não estavam nele — formaldeído, acetaldeído e acroleína entre eles, em maior quantidade em potência mais alta. O formaldeído é classificado pela Agência Internacional de Pesquisa em Câncer como carcinógeno do Grupo 1. Um estudo de laboratório encontrou níveis de substâncias tóxicas no vapor do cigarro eletrônico de 9 a 450 vezes menores que na fumaça do cigarro.

Propilenoglicol e glicerina

Os dois atraem umidade, e esse é um dos motivos pelos quais o vape pode ressecar a boca e a garganta. A evidência de longo prazo mais próxima vem de equipes de teatro e cinema expostas à fumaça cênica: um estudo com trabalhadores do entretenimento encontrou chiado e aperto no peito ligados à exposição acumulada a névoas de óleo mineral e de glicóis, e função pulmonar mais baixa em quem trabalhava mais perto da névoa. Fumaça cênica não é vape, mas é um motivo para cautela. Veja efeitos colaterais do vape.

Metais das resistências

Um estudo publicado na Environmental Health Perspectives testou aparelhos de usuários reais e encontrou cromo, níquel e chumbo no aerossol, em níveis muito mais altos do que no líquido antes de tocar a resistência — alguns acima dos limites baseados em saúde. Os autores concluíram que os cigarros eletrônicos são uma fonte potencial de exposição a metais tóxicos.

EVALI: o que foi e o que não foi

No surto de 2019–2020 nos EUA de lesão pulmonar associada ao uso de cigarro eletrônico ou produtos de vape (EVALI), o CDC registrou 2.807 casos hospitalizados ou mortes, com 68 mortes confirmadas, até fevereiro de 2020. Um estudo do líquido pulmonar de 51 pacientes encontrou acetato de vitamina E em 48 deles (94%) e uso de THC em 94% dos que tinham dados. O acetato de vitamina E era um aditivo em cartuchos ilegais de THC.

Então a EVALI não foi uma doença dos vapes de nicotina regulamentados. Mas mostrou o que pode acontecer quando algo que não é seguro inalar entra num vape — um motivo para comprar apenas de vendedores confiáveis.

Sintomas e função pulmonar

O quadro é mais misto do que as manchetes sugerem. No estudo americano PATH, o uso exclusivo de cigarro eletrônico, em grande parte, não esteve ligado a chiado nem a tosse noturna depois de se levar em conta o histórico de fumo. Estudos de laboratório mostram danos: o condensado do vapor do cigarro eletrônico danificou células imunológicas do pulmão humano e prejudicou sua capacidade de engolir bactérias. Estudos da função pulmonar em quem usa vape dão resultados mistos, e a revisão de 2022 do Reino Unido não conseguiu resumir achados sobre exposição ao vape por mais de 12 meses.

A questão da recuperação

Não existe estudo de longo prazo sobre a recuperação dos pulmões depois de parar de vapear, então não podemos dar a você uma linha do tempo. Se você fumava antes de vapear, a linha do tempo da recuperação do cigarro está correndo desde o seu último cigarro. Para o que se sabe e o que não se sabe, veja a linha do tempo da recuperação ao parar de vapear.

Se o uso pesado e prolongado de vape causa dano pulmonar permanente é a grande incógnita. O vape não existe há tempo suficiente para haver dados de 20 ou 30 anos, e o honesto é dizer isso.

Perguntas frequentes

O vape é pior para os pulmões que o cigarro?

Quase certamente não. O vape não produz alcatrão nem monóxido de carbono, e a revisão de 2022 do Reino Unido constatou que a exposição de quem usa vape a substâncias tóxicas ligadas a doenças pulmonares é muito menor que a de fumantes. Mas "menos nocivo que o cigarro" não é o mesmo que seguro, e os efeitos de longo prazo não são conhecidos. Veja o vape faz mal?.

O vape pode causar pulmão de pipoca?

Não conhecemos nenhum caso confirmado de bronquiolite obliterante causado pelo vape de nicotina, e as quantidades de substâncias do tipo diacetil que quem usa vape inala estão muito abaixo das exposições nas fábricas que a causaram. Essas substâncias ainda aparecem em muitos líquidos aromatizados, então é razoável evitá-las.

Quanto tempo os pulmões levam para se recuperar depois de parar de vapear?

Ninguém mediu. Muita gente nota menos tosse e irritação na garganta poucas semanas depois de parar. Se você fumava antes, a recuperação do cigarro conta a partir do seu último cigarro. Procure um médico se tiver qualquer tosse que dure mais de três semanas.

O vape causa câncer de pulmão?

Ainda não há evidência direta de que cause, e a exposição a carcinógenos é muito menor que a do cigarro. Mas o aerossol contém alguns carcinógenos em níveis baixos, o câncer de pulmão leva décadas para se desenvolver, e o NHS diz que o vape não existe há tempo suficiente para se conhecerem os riscos de longo prazo.

O aerossol do vape de outras pessoas faz mal?

O aerossol exalado contém nicotina e partículas finas em níveis mais baixos que a fumaça do cigarro passiva. O efeito de longo prazo em quem está por perto não está bem estabelecido. É sensato não vapear perto de crianças nem em lugares fechados com outras pessoas.

O que ler a seguir

• Pulmão de pipoca e vape: separando o mito das evidências — o que a pesquisa sobre o diacetil realmente mostra e se os líquidos atuais ainda representam esse risco.
• O vape faz mal? O que diz a ciência — um olhar completo sobre os efeitos do vape na saúde, além dos danos ao pulmão.
• Linha do tempo da recuperação ao parar de vapear — como os pulmões e o corpo se recuperam depois que você para, semana a semana.