Arrêter de fumer après 20 ans de tabac : est-il trop tard ?

La justification la plus courante pour ne pas arrêter après des décennies de tabac, c'est que le mal est déjà fait. On a l'impression que c'est vrai. Après 20, 30 ou 40 ans de tabac, les conséquences pour la santé semblent gravées pour de bon.

Les données disent le contraire. Arrêter à tout âge apporte un bénéfice important. Arrêter à 60 ans ne rend pas tout ce que récupère une personne qui arrête à 30 ans, mais cela évite des années de dégâts supplémentaires et réduit le risque d'une manière qui, de façon mesurable, allonge la vie et en améliore la qualité.

Ce que montrent les données

La British Doctors' Study — l'une des plus importantes études à long terme en médecine — a suivi 34 439 médecins britanniques de sexe masculin pendant 50 ans. Les hommes qui continuaient à fumer mouraient environ 10 ans plus tôt que ceux qui n'avaient jamais fumé. Ses résultats selon l'âge de l'arrêt :

Arrêter à 30 ans faisait gagner environ 10 ans — cela « évitait presque entièrement » le surrisque
Arrêter à 40 ans faisait gagner environ 9 ans
Arrêter à 50 ans faisait gagner environ 6 ans et divisait le surrisque par deux
Arrêter à 60 ans faisait encore gagner environ 3 ans

Une étude américaine portant sur 200 000 adultes a trouvé la même courbe : arrêter à 25–34, 35–44 ou 45–54 ans faisait gagner environ 10, 9 et 6 ans. L'OMS (WHO) publie les mêmes tranches d'âge. Il n'existe aucun âge auquel arrêter cesse d'être bénéfique.

Pourquoi c'est différent après plus de 20 ans

Les fumeurs de longue date n'ont pas le même profil de récupération que les petits fumeurs ou ceux qui ont fumé moins longtemps, pour plusieurs raisons :

Des dégâts structurels accumulés : une BPCO, un emphysème, une bronchite chronique et une maladie artérielle importante ont pu se développer. L'arrêt ralentit ces maladies mais ne répare pas les dégâts structurels. La fonction pulmonaire peut ne s'améliorer que légèrement — le gain qui dure, c'est un déclin plus lent. Pour une vue complète de ce qui se répare et de ce qui reste, voir notre guide ce qui se passe quand on arrête de fumer.

Des habitudes profondes : plus de 20 ans de tabac, cela signifie un très grand nombre de situations, d'humeurs et de routines liées à une cigarette. Les fumeurs les plus gros et les plus dépendants ont aussi tendance à ressentir le sevrage plus fortement.

D'autres maladies et médicaments : les fumeurs de longue date ont souvent d'autres maladies (hypertension, diabète, maladie cardiaque) et prennent des médicaments au long cours. La fumée du tabac accélère l'élimination de certains médicaments par le foie — dont la clozapine, l'olanzapine et la théophylline — si bien que les doses peuvent devoir être réduites une fois que vous arrêtez. Prévenez votre médecin traitant ou votre pharmacien avant d'arrêter.

Malgré tout cela — l'arrêt apporte toujours un bénéfice considérable.

Ce qui se rétablit après un tabagisme de longue durée

Le risque cardiovasculaire (se rétablit nettement)

C'est la récupération la plus importante sur le plan médical. Quelle que soit la durée de votre tabagisme, l'arrêt apporte :

1 an : le surrisque de maladie coronarienne est d'environ la moitié de celui d'un fumeur actuel, selon le NHS et l'OMS ; le rapport 2020 du Surgeon General situe cette division par deux à 4–5 ans et les CDC à 3–6 ans
5–15 ans : le risque d'AVC baisse vers celui d'une personne n'ayant jamais fumé ; le rapport 2020 du Surgeon General note qu'il peut ne pas l'atteindre
15 ans : risque de maladie coronarienne proche de celui d'un non-fumeur (CDC) ; l'OMS dit égal à celui d'un non-fumeur

Ces délais valent pour les personnes qui arrêtent en général ; les organismes de santé n'en publient pas de distincts pour les fumeurs de longue date. Chez les personnes déjà atteintes d'une maladie cardiaque, l'OMS indique qu'arrêter après un infarctus divise par deux le risque d'en faire un autre.

Le risque de cancer (baisse, sans revenir à la normale)

Le risque de cancer du poumon tombe à environ la moitié de celui d'une personne qui continue à fumer entre 10 et 15 ans (le NHS indique que le risque de mourir d'un cancer du poumon diminue de moitié à 10 ans ; les CDC et le rapport 2020 du Surgeon General parlent de 10 à 15 ans). Il continue de baisser, mais les données du Surgeon General le montrent encore supérieur à celui d'une personne n'ayant jamais fumé après 30 ans. Les CDC situent la division par deux pour les cancers de la bouche, de la gorge et du larynx à 5 à 10 ans, et une baisse pour les cancers de la vessie et de l'œsophage vers 10 ans.

La respiration et la fonction pulmonaire (récupération partielle)

Le NHS indique que la fonction pulmonaire augmente jusqu'à 10 % entre 3 et 9 mois, et la toux et l'essoufflement diminuent au cours de la première année (OMS, CDC). Le plus grand essai — 3 926 fumeurs ayant une légère obstruction des voies respiratoires, âgés en moyenne de 48 ans, exactement le type de fumeur de longue date auquel s'adresse cette page — a trouvé un gain d'environ 2 % la première année, puis un déclin deux fois moins rapide que chez les personnes qui continuaient à fumer, proche de celui d'une personne n'ayant jamais fumé.

Pour les fumeurs déjà atteints de BPCO : arrêter reste indispensable — c'est ce qui ralentit la maladie — mais la fonction pulmonaire perdue à cause de l'emphysème ne revient pas.

L'énergie, la circulation et la qualité de vie

Elles s'améliorent vite, quelle que soit la durée de votre tabagisme :

Le monoxyde de carbone diminue de moitié en 8 heures et atteint le niveau d'un non-fumeur en quelques heures à quelques jours (NHS, OMS, CDC)
La circulation s'améliore sur 2 à 12 semaines (NHS)
Le NHS indique que votre énergie augmentera à partir d'environ 72 heures
La tolérance à l'effort augmente au cours des mois suivants

Beaucoup de personnes qui arrêtent après un long tabagisme décrivent l'amélioration ressentie de leur énergie et de leurs capacités physiques comme l'un des bénéfices les plus surprenants.

La dépendance après plus de 20 ans

Une inquiétude fréquente : la dépendance est-elle plus forte après des décennies ? Pas forcément d'une manière que quelqu'un ait mesurée. Dans deux essais sur les patchs, les mesures classiques de la dépendance — cigarettes par jour, années de tabac — ne prédisaient pas de façon constante qui arrêterait ; ne pas fumer du tout pendant les deux premières semaines, si. Ce qui augmente clairement avec le temps, c'est la profondeur du conditionnement — le nombre de situations, d'émotions et de contextes associés au tabac.

Cela signifie que la dimension comportementale de l'arrêt (gérer ses déclencheurs, remplacer les habitudes) pèse relativement plus lourd pour les fumeurs de longue date. Suivre un programme comportemental fondé sur des preuves en plus d'un médicament est particulièrement important.

Points particuliers pour les fumeurs de longue date

Utilisez un traitement

Utilisez les aides les plus efficaces. Dans les revues Cochrane, la varénicline faisait plus que doubler les taux d'arrêt par rapport au placebo et faisait mieux qu'une seule forme de TNS, sans différence nette par rapport à l'association de TNS ; l'association de traitements nicotiniques de substitution (patch + forme à action rapide) est l'option sans ordonnance la plus efficace. Un médecin ou un pharmacien vérifiera ce qui vous convient, compte tenu de vos autres médicaments.

Attendez-vous à un changement de poids

La plupart des gens prennent un peu de poids après l'arrêt — 4 à 5 kg en moyenne à un an, avec de grands écarts — et le bénéfice de l'arrêt pour le cœur tient toujours malgré la prise de poids. Une activité modérée régulière aide à la fois pour le poids et pour la forme.

Faites mesurer votre fonction pulmonaire

Si vous avez beaucoup fumé pendant plus de 20 ans, demandez à votre médecin traitant une spirométrie — un simple test respiratoire qui mesure le VEMS (FEV1) et peut détecter une BPCO débutante. Connaître votre fonction pulmonaire de départ et suivre son amélioration vous donne un retour concret. Cela permet aussi de ne pas passer à côté d'un diagnostic de BPCO qui pourrait modifier les recommandations pour l'arrêt.

Le feu vert cardiovasculaire

Pour les fumeurs atteints d'une maladie cardiaque, arrêter est particulièrement urgent — l'OMS indique qu'arrêter après un infarctus divise par deux le risque d'en faire un autre. Si vous avez un angor instable, un infarctus ou un AVC récent, ou un trouble grave du rythme cardiaque, parlez-en à votre médecin avant de commencer un TNS ou tout médicament d'aide à l'arrêt.

Ce qui ne se rétablit pas

L'honnêteté : certains dégâts sont permanents.

Les alvéoles détruites (emphysème) ne se régénèrent pas
La BPCO ralentit après l'arrêt, mais les dégâts structurels restent
Le risque de cancer du poumon continue de baisser mais reste supérieur à celui d'une personne n'ayant jamais fumé
Les plaques déjà présentes dans les artères ne se dissolvent pas

Ce sont des raisons d'arrêter — pas des raisons de ne pas le faire. Stopper les dégâts en cours a de la valeur, même quand les dégâts passés sont irréversibles.

Questions fréquentes

Est-ce que ça vaut la peine d'arrêter de fumer après 20 ans ?

Oui. Dans la British Doctors' Study, arrêter à 60 ans faisait encore gagner environ trois ans d'espérance de vie, à 50 ans environ six et à 40 ans environ neuf ; une grande étude américaine a trouvé la même courbe. Plus vous arrêtez tôt, plus vous y gagnez, mais il n'y a aucun moment où arrêter cesse de vous être bénéfique.

Que deviennent vos poumons quand vous arrêtez de fumer après 20 ans ?

La respiration s'améliore : le NHS indique que la fonction pulmonaire augmente jusqu'à 10 % entre 3 et 9 mois, et la toux et l'essoufflement diminuent au cours de la première année. Dans le plus grand essai portant sur des fumeurs de longue date ayant une légère obstruction des voies respiratoires, la fonction pulmonaire a augmenté d'environ 2 % la première année, puis a décliné deux fois moins vite que chez un fumeur. En cas de BPCO installée, l'arrêt ralentit la maladie mais ne rend pas la fonction perdue.

Est-il plus difficile d'arrêter après des décennies de tabac ?

Pas forcément — dans deux essais sur les patchs, le nombre d'années de tabac ne prédisait pas de façon constante qui arrêterait. Les habitudes sont plus profondes et plus nombreuses : préparez-vous donc à vos déclencheurs, et utilisez un traitement (varénicline ou association de TNS) avec un accompagnement si vous pouvez en bénéficier.