Cosa succede quando smetti di fumare: le tappe del recupero

Il corpo comincia a riparare i danni del fumo prima di quanto la maggior parte delle persone si aspetti. Il recupero non è lineare e non è uniforme: alcuni apparati guariscono in pochi giorni, altri impiegano anni. Ma la direzione è costante: smettere riduce il rischio di malattie cardiache, ictus, malattie polmonari e cancro, e i benefici crescono più a lungo resti senza fumo.

Questi articoli seguono cosa mostra davvero la ricerca a ogni traguardo, dai primi minuti dopo l'ultima sigaretta alle riduzioni del rischio a lungo termine che si accumulano negli anni.

I primi traguardi

20 minuti: pressione e frequenza cardiaca cominciano a tornare verso la norma. La stimolazione acuta della nicotina sul cuore e sui vasi (battito accelerato, vasi ristretti, pressione alta) comincia a regredire quasi subito.

8-12 ore: il monossido di carbonio comincia a uscire dal sangue. Si lega all'emoglobina circa 245 volte più fortemente dell'ossigeno, secondo la UK Health Security Agency, quindi finché è presente il sangue trasporta meno ossigeno. L'NHS colloca il dimezzamento del livello a 8 ore; gli enti che misurano il ritorno al livello di un non fumatore lo collocano tra dodici ore (OMS) e diversi giorni (CDC), con l'NHS a 48 ore. In questo intervallo migliora l'ossigenazione dei tessuti.

24-48 ore: la nicotina è in gran parte eliminata dal corpo (la cotinina, il prodotto della sua degradazione, richiede diversi giorni). L'NHS colloca il cambiamento successivo, senza giri di parole, a 48 ore: i polmoni stanno eliminando il muco e gusto e olfatto stanno migliorando. Le misurazioni arrivano nel giro di settimane più che di ore: il gusto dalle due settimane sulla punta e sui bordi della lingua, l'olfatto da circa 45 giorni.

Da 2 settimane a 3 mesi: la circolazione migliora; sia l'NHS sia l'OMS lo indicano come un intervallo da 2 a 12 settimane più che come una data. Insieme migliora la funzione polmonare, ma l'unico ente che pubblica una percentuale è la sezione regionale dell'OMS nelle sue tappe, e la sua frase esatta è che la funzione polmonare migliora fino al 30% nell'arco che va da 2 settimane a 3 mesi: un tetto per tutto l'intervallo, non un valore per un singolo giorno. La misura migliore da uno studio clinico è più piccola e più lenta: un aumento medio del FEV1 di 47 ml, circa il 2%, nel primo anno dopo aver smesso. Salire le scale diventa più facile. La tosse può peggiorare per un po' dopo aver smesso (una revisione della ricerca sull'astinenza elenca la tosse tra i possibili effetti dello smettere) mentre i polmoni eliminano il muco. Vai dal medico se la tosse dura più di 3 settimane, e chiedi aiuto urgente (il 112 o il pronto soccorso) se tossisci sangue o fai fatica a respirare.

L'arco più lungo

1 anno: il rischio in eccesso di malattia coronarica scende, e le fonti non concordano sulla velocità. L'NHS, l'OMS e l'American Lung Association collocano il dimezzamento a un anno; il rapporto del Surgeon General del 2020 stima da quattro a cinque anni e i CDC da tre a sei. Un anno è l'estremo più precoce di questo intervallo, non una data certa. La direzione non è in discussione: l'apparato cardiovascolare risponde in fretta all'assenza degli effetti della nicotina su coagulazione, infiammazione e restringimento dei vasi.

5 anni: il rischio di ictus scende verso quello di un non fumatore. L'OMS e l'American Lung Association indicano entrambe un intervallo da 5 a 15 anni dopo aver smesso, e il rapporto del Surgeon General del 2020 aggiunge che il rischio potrebbe non arrivare mai a quello di chi non ha mai fumato: cinque anni è dove l'intervallo si apre, non dove si chiude. Il rischio di tumori di bocca, gola e laringe si dimezza tra i cinque e i dieci anni; il rischio per vescica ed esofago cala intorno ai dieci, e solo l'American Lung Association parla di dimezzamento per la vescica. Questi cali avvengono perché, senza nuova esposizione ai cancerogeni, il danno smette di accumularsi; come il corpo elimini quello già presente non è del tutto chiaro.

10 anni: l'NHS e l'OMS collocano il dimezzamento del rischio di cancro ai polmoni a circa 10 anni (l'NHS parla del rischio di morire di cancro ai polmoni); il CDC e il rapporto del Surgeon General del 2020 lo indicano tra 10 e 15 anni, e il rischio resta più alto di quello di chi non ha mai fumato anche decenni dopo. Cala anche il rischio di tumori della laringe e del pancreas.

15 anni: il rischio di malattia coronarica è vicino a quello di chi non ha mai fumato: l'OMS lo afferma senza riserve, i CDC dicono "vicino" e l'NHS dice che il tuo rischio di infarto scende allo stesso livello di chi non ha mai fumato.

I polmoni nel dettaglio

Il recupero dei polmoni è spesso frainteso. Il danno legato all'enfisema, cioè la distruzione delle pareti degli alveoli, è in gran parte permanente. Il polmone non può rigenerare gli alveoli distrutti. Ciò che si recupera: la funzione delle ciglia (che tornano a eliminare il muco e i detriti che prima erano troppo danneggiate per spazzare via), l'infiammazione delle vie aeree e la funzione respiratoria nel suo complesso.

Per chi fuma senza BPCO, la funzione polmonare spesso migliora nel primo anno. Per chi ha la BPCO, smettere è l'unico passo che ha dimostrato di rallentare la perdita di funzione polmonare: nel Lung Health Study, chi aveva smesso perdeva funzione polmonare a circa la metà della velocità di chi continuava a fumare, nei cinque anni misurati. Il danno già fatto resta.

Pelle, capelli e sensi

Il fumo invecchia la pelle in più modi: meno collagene prodotto, danno ossidativo diretto del fumo e meno sangue nei piccoli vasi. La circolazione migliora entro 2-12 settimane, e un piccolo studio ha trovato che il colorito della pelle tendeva a schiarirsi tra 4 e 12 settimane dopo aver smesso con successo. Le rughe profonde non spariscono, ma smettere evita di aggiungerne.

L'NHS dice che gusto e olfatto stanno migliorando già a 48 ore. Il recupero misurato arriva nel giro di settimane (il gusto da circa due settimane, l'olfatto da circa 45 giorni), quindi il cibo potrebbe cominciare ad avere un sapore diverso entro il primo mese o due.

Di cosa parlano questi articoli

Le tappe, una per una, di cosa succede dopo aver smesso: recupero dei polmoni, cuore e circolazione, cervello, pelle e le riduzioni a lungo termine del rischio di cancro e di malattie. Ogni cronologia indica le sue fonti e dice dove non concordano.