Cigarro e estresse oxidativo: como o fumo envelhece você mais rápido

Resposta rápida: A fumaça do cigarro contém concentrações altíssimas de radicais livres — espécies reativas de oxigênio (ERO) que danificam o DNA, as proteínas e as membranas das células. Fumantes apresentam níveis mais altos de marcadores de estresse oxidativo e níveis mais baixos de antioxidantes, o que provavelmente contribui para doença das artérias, doença pulmonar, envelhecimento da pele e câncer. Num estudo, um marcador-chave caiu de forma significativa depois de duas semanas sem fumar.

A frase "fumar envelhece" é usada de forma casual, mas existe um mecanismo biológico preciso por trás dela: o estresse oxidativo. Entendê-lo explica não só o envelhecimento estético, mas por que fumantes envelhecem mais rápido no nível das células — e por que parar de fumar realmente reverte parte desse dano.

O que é o estresse oxidativo

Toda célula do corpo produz energia por meio de reações metabólicas que geram espécies reativas de oxigênio (ERO) — moléculas instáveis que contêm oxigênio com elétrons desemparelhados. Esses "radicais livres" são quimicamente reativos e roubam elétrons das moléculas vizinhas para se estabilizar.

Em pequenas quantidades, as ERO têm funções biológicas (defesa imunológica, sinalização celular). Mas, quando a produção de ERO supera a capacidade da célula de neutralizá-las, surge o estresse oxidativo: as ERO atacam indiscriminadamente o DNA, as proteínas e os lipídios (as membranas das células).

O corpo tem um sistema de defesa antioxidante — enzimas como a superóxido dismutase e a catalase, além de antioxidantes da dieta, como as vitaminas C e E — para neutralizar as ERO. A saúde depende de manter esse equilíbrio.

Como a fumaça do cigarro sobrecarrega esse sistema

A fumaça do cigarro é uma das fontes mais potentes de estresse oxidativo exógeno (externo) a que os seres humanos têm acesso. Ela contém:

Radicais livres diretamente na fumaça:

Quantidades enormes de radicais pequenos e altamente reativos na fase gasosa, formados continuamente à medida que o óxido nítrico da fumaça se oxida
Radicais de vida mais longa retidos no alcatrão, que podem continuar produzindo superóxido e peróxido de hidrogênio
Radicais de óxido de nitrogênio (da combustão)
Radicais peroxila orgânicos

Compostos que geram radicais depois de inalados:

Os catecóis do alcatrão passam por ciclos redox que regeneram radicais continuamente
A acroleína esgota diretamente a glutationa (a principal molécula antioxidante do corpo)
As quinonas da combustão geram radicais superóxido por via enzimática

Amplificação pela cascata inflamatória:

A fumaça do cigarro ativa os macrófagos e os neutrófilos dos pulmões
Essas células imunológicas liberam ERO adicionais (superóxido gerado pela NADPH oxidase) como parte de sua função normal
A inflamação crônica do fumo cria um ciclo de ERO que se autoalimenta

O resultado: fumantes têm estresse oxidativo sistêmico — não só nos pulmões, mas no sangue, no sistema cardiovascular e em todo tecido que a corrente sanguínea alcança.

O que os radicais livres danificam

DNA: as ERO causam lesões específicas no DNA, em especial a 8-hidroxidesoxiguanosina (8-OHdG) — um nucleotídeo alterado que provoca transversões G→T. Alterações G→T são comuns nos cânceres de pulmão de fumantes, embora muitas delas venham de carcinógenos do alcatrão que se ligam ao DNA, e não só da oxidação. O dano que não é reparado pode contribuir para o câncer.

Proteínas: a modificação oxidativa das proteínas — carbonilação, oxidação de resíduos de cisteína — altera sua função. Isso afeta enzimas, proteínas estruturais e moléculas de sinalização. Proteínas oxidadas se acumulam nas células com a idade, e fumantes apresentam níveis mais altos de alguns desses marcadores.

Lipídios (membranas das células): as ERO iniciam a peroxidação lipídica — uma reação em cadeia que danifica os ácidos graxos poli-insaturados das membranas das células. O colesterol LDL oxidado provavelmente é um dos motores da placa nas artérias, um entre vários mecanismos por trás do efeito do cigarro na saúde do coração.

Colágeno e elastina: as proteínas que mantêm a pele firme e elástica podem ser danificadas pelas ERO. O estresse oxidativo provavelmente é um dos mecanismos por trás do envelhecimento precoce da pele em fumantes, junto com a produção menor de colágeno e o fluxo sanguíneo menor.

Marcadores mensuráveis de estresse oxidativo em fumantes

Os estudos medem vários marcadores:

F2-isoprostanos, um marcador padrão de dano às gorduras: num estudo, os F2-isoprostanos livres no sangue ficaram, em média, cerca de 2,3 vezes acima dos níveis de não fumantes (242 contra 103 pmol/L)
8-OHdG, um marcador de dano oxidativo ao DNA: em geral mais alto em fumantes
Glutationa, a principal molécula antioxidante do corpo: o cigarro faz com que mais dela, no plasma sanguíneo, passe para a forma oxidada
Vitamina C: fumantes tendem a ter níveis mais baixos no sangue, e é por isso que a orientação alimentar dos EUA recomenda que fumantes consumam 35 mg por dia a mais que não fumantes

O esgotamento dos antioxidantes da dieta chama especial atenção — significa que fumantes precisam de mais antioxidantes justamente quando a alimentação deles costuma ser de pior qualidade (fumar e hábitos alimentares andam juntos).

O efeito de envelhecimento sistêmico

Quando pesquisadores comparam a idade biológica (medida por relógios de metilação do DNA, comprimento dos telômeros e marcadores inflamatórios) entre fumantes e não fumantes da mesma idade cronológica:

Fumantes tendem a parecer biologicamente mais velhos em várias dessas medidas, e o cigarro deixa alterações de metilação em milhares de pontos do DNA
Os telômeros (as capas protetoras do DNA que encurtam com a idade) tendem a ser mais curtos em fumantes

Quantos "anos" de envelhecimento o cigarro acrescenta varia entre estudos e medidas, por isso não damos um número único. O estresse oxidativo é um entre vários caminhos para esse envelhecimento, ao lado da inflamação e do dano direto ao DNA.

Suplementos antioxidantes: ajudam?

A pergunta óbvia: fumantes podem simplesmente tomar suplementos antioxidantes para compensar?

A resposta dos ensaios clínicos randomizados é não. No ensaio finlandês ATBC, com 29.133 fumantes homens, quem recebeu betacaroteno teve mais câncer de pulmão, e não menos, e o ensaio americano CARET foi interrompido antes do previsto pelo mesmo motivo. Uma revisão Cochrane sobre medicamentos e suplementos para prevenir o câncer de pulmão não encontrou nenhum suplemento que reduzisse o risco. Por que o betacaroteno fez mal ainda não se sabe por completo.

Uma dieta rica em frutas e verduras faz bem a todo mundo, mas nenhum alimento ou comprimido anula a fumaça. Se você fuma, não tome suplementos de betacaroteno em doses altas.

O que acontece quando você para

Na hora: você deixa de inalar os radicais da fumaça.
Duas semanas: num estudo de 1995, fumantes tinham níveis sanguíneos mais altos de F2-isoprostanos — um marcador padrão de dano oxidativo às gorduras — do que não fumantes, e os níveis caíram de forma significativa depois de duas semanas de abstinência.
A longo prazo: a velocidade com que outros marcadores e a inflamação se acomodam foi menos estudada; não encontramos um cronograma confiável.

Dano oxidativo na pele: a produção de colágeno e elastina pode ser retomada e, embora o dano existente não se reverta por completo, a formação de colágeno novo e a redução do ataque oxidativo contínuo melhoram aos poucos a qualidade da pele ao longo de meses a anos. Veja mais em A pele melhora depois de parar de fumar.

Referências

Church DF, Pryor WA. "Free-radical chemistry of cigarette smoke and its toxicological implications." Environ Health Perspect, 1985. PubMed
Pryor WA, Stone K. "Oxidants in cigarette smoke." Ann N Y Acad Sci, 1993. PubMed
Rahman I, Biswas SK, Kode A. "Oxidant and antioxidant balance in the airways and airway diseases." Eur J Pharmacol, 2006. PubMed
Moriarty SE et al. "Oxidation of glutathione and cysteine in human plasma associated with smoking." Free Radic Biol Med, 2003. PubMed
Morrow JD et al. "Increase in circulating products of lipid peroxidation (F2-isoprostanes) in smokers." N Engl J Med, 1995. PubMed
ATBC Cancer Prevention Study Group. "The effect of vitamin E and beta carotene on the incidence of lung cancer and other cancers in male smokers." N Engl J Med, 1994. PubMed

Perguntas frequentes

O estresse oxidativo causa envelhecimento visível em fumantes?

É uma causa provável. A pele de fumantes produz menos colágeno e degrada mais dele, e o estresse oxidativo provavelmente tem um papel nisso, ao lado do fluxo sanguíneo reduzido. Estudos com gêmeos mostram que o rosto de fumantes envelhece visivelmente mais rápido. Veja cigarro e envelhecimento da pele.

Com que rapidez o estresse oxidativo melhora depois de parar?

Num estudo, os níveis sanguíneos de F2-isoprostanos, um marcador-chave de dano oxidativo, caíram de forma significativa depois de duas semanas sem fumar. Outros marcadores foram menos estudados, então não existe um cronograma completo confiável.

A vitamina E ou a C protegem fumantes do dano oxidativo?

Nenhum suplemento demonstrou proteger fumantes. Em grandes ensaios clínicos, os suplementos de betacaroteno aumentaram o câncer de pulmão em fumantes, e uma revisão Cochrane não encontrou nenhum suplemento que reduzisse o risco de câncer de pulmão. O que funciona é parar de fumar.

O vape causa menos estresse oxidativo que o cigarro?

Medições mostram que o aerossol do vape contém muito menos radicais livres que a fumaça do cigarro, mas não zero: aquecer o líquido pode formar compostos reativos, e alguns aromatizantes somam a isso. A revisão de evidências de 2022 do Reino Unido constatou que quem usa vape tinha níveis muito mais baixos de marcadores de substâncias nocivas do que fumantes. Menos nocivo ainda não é inofensivo, e se você não fuma, não comece a vapear.